GTA V et Red Dead : quand une convention gaming vire au cauchemar avec dromadaires et arnaques

"On nous a vendus du rêve, on a eu un dromadaire" : le récit d’un fiasco annoncé

Du **8 au 10 août 2025**, la National Gaming Expo de Tampa, en Floride, était censée être l’événement de l’année pour les fans de gaming. Le programme annonçait des **rencontres avec les légendes** du jeu vidéo : Ned Luke, la voix emblématique de Franklin dans GTA V ; Rob Wiethoff, l’inoubliable John Marston de Red Dead Redemption ; ou encore des figures cultes comme les doubleurs de Mario et Donkey Kong. Les passes VIP, vendus entre **40 et 90 dollars**, promettaient des **photos exclusives**, des **panels avec les développeurs**, et même des **annonces surprises** pour les franchises Rockstar Games.

La réalité a été tout autre. Dès le premier jour, les visiteurs ont découvert des **allées quasi désertes**, des **stands clairsemés** (dont certains sans aucun lien avec le gaming, comme des assurances santé ou des forfaits T-Mobile), et surtout... une absence criante des stars annoncées. *"C’était comme entrer dans un Best Buy où quelqu’un aurait remplacé tous les jeux vidéo par des légumes et des pièces détachées de tracteur"*, a témoigné un fan sur Reddit, sous le pseudonyme @GTA_Fan_84. Pire : les rares célébrités présentes semblaient aussi perdues que les visiteurs.

Le clou du spectacle ? Un dromadaire. Oui, vous avez bien lu. En lieu et place des cosplays élaborés ou des bornes d’arcade rétro promises, les organisateurs avaient installé un **zoo interactif improvisé**, avec pour pièce maîtresse... un dromadaire. *"The National Gaming Expo has gotta be the worst convention ever produced... all they got is a camel and no games"*, a ironisé un visiteur sur Twitter, photo à l’appui. D’autres animaux de ferme (chèvres, poules) complétaient ce tableau **surréaliste**, donnant à l’événement des allures de **foire agricole ratée** plutôt que de convention gaming.

Pourquoi un dromadaire ? Aucune explication officielle n’a été donnée, mais les rumeurs évoquent un **partenariat de dernière minute** avec une ferme locale, ou pire : une tentative désespérée de **combler le vide** laissé par l’absence des attractions promises. *"On aurait dit un marché médiéval raté, mais en version desert punk"*, a résumé un autre témoin. Le choix du lieu, le Florida State Fairgrounds (habituellement dédié aux foires agricoles), n’a pas arrangé les choses – comme si les organisateurs avaient confondu gaming et... gambling (le jeu d’argent, autre spécialité floridienne).

Michael Wittenberg : l’homme derrière le chaos (et son passé trouble)

Derrière ce fiasco se cache un nom : Michael Wittenberg, l’organisateur de la National Gaming Expo. Et son CV est aussi **troublant** que l’événement lui-même. En 2019, Wittenberg a été **incarcéré en République dominicaine** pour **trafic de THC**, avant d’être extradé vers les États-Unis. Une information qui n’a pas été communiquée aux invités ou aux partenaires de la convention.

Ce n’était pas sa première "expérience" ratée. Wittenberg est connu pour avoir organisé des vape expos (salons dédiés à la cigarette électronique) tout aussi **catastrophiques**. En 2017, un journaliste du Tampa Bay Times avait décrit l’une de ses conventions comme *"un espace vide où le seul divertissement était de regarder son latte refroidir pendant deux heures"*, faute d’animations ou de visiteurs. Un schéma qui semble s’être **répété** en 2025, mais à une échelle bien plus grande – et avec des enjeux financiers bien plus lourds.

Comment a-t-il réussi à attirer des stars ? Mystère. Plusieurs invités, comme Grant Kirkhope (compositeur de Donkey Kong), ont affirmé n’avoir **jamais été contactés** avant de voir leur nom apparaître sur les affiches. D’autres, comme James Burnes (voix de Peachy dans Earthworm Jim), ont été **prévenus trop tard** pour annuler leurs autres engagements. *"Les talents n’y sont pour rien, c’est 100 % la faute de la convention"*, a précisé Venture Authentics, l’entreprise chargée des envois de goodies à signer, qui a dû **rembourser en urgence** ses clients après le désastre.

"Crazy shit, man" : les stars du gaming piégées dans le naufrage

Si les fans ont été les premières victimes, les **invités VIP** n’ont pas été épargnés. Rob Wiethoff, connu pour son rôle de John Marston dans Red Dead Redemption, avait teaser des *"annonces excitantes"* pour la franchise... qui se sont révélées être une simple **réunion d’équipe**, finalement annulée faute d’organisation. *"Je suis désolé pour les fans, mais c’était hors de mon contrôle"*, a-t-il déclaré à IGN, visiblement **furieux** de la situation.

Roger Clark, la voix d’Arthur Morgan dans Red Dead Redemption 2, a lui aussi dû s’excuser publiquement pour son absence. *"Crazy shit, man. Sorry"*, a-t-il tweeté, résumant l’ambiance générale. D’autres invités, comme Ned Luke (Franklin dans GTA V), étaient bien présents, mais **sans aucune logistique** pour rencontrer les fans. *"Une arnaque, point"*, a-t-il lâché à IGN, confirmant que même les stars avaient été **bernées** par les promesses de Wittenberg.

Le pire ? Certains n’étaient même pas au courant. Grant Kirkhope, le compositeur de Donkey Kong 64 et Banjo-Kazooie, a découvert qu’il était "invité" à la convention... en voyant son nom sur les réseaux sociaux. *"Personne ne m’a contacté. C’est la première fois que je vois ça"*, a-t-il réagi, **abasourdi**. Même scénario pour James Burnes, dont la présence était annoncée alors qu’il était... **en vacances en Europe**.

Un scandale qui rappelle d’autres fiascos. En 2019, la E3 (l’un des plus grands salons du jeu vidéo) avait été critiquée pour son **manque d’annonces majeures**, mais au moins les visiteurs avaient-ils accès à des **démos jouables**. Ici, rien. Pas même un **écran pour montrer des trailers**. *"C’était pire que les pires conventions indie que j’ai faites dans les années 2000"*, a comparé un ancien organisateur d’événements, sous couvert d’anonymat.

30 000 visiteurs promis, 300 présents ? Le mystère des chiffres

Dans les mois précédant l’événement, la National Gaming Expo avait annoncé **30 000 visiteurs attendus**, un chiffre **ambitieux** même pour les conventions établies comme la PAX ou le Gamescom. La réalité a été bien différente : selon les témoignages, **moins de 300 personnes** seraient venues sur les trois jours.

Où sont passés les 29 700 autres ? Plusieurs hypothèses :

• Le manque de communication : Contrairement aux grandes conventions, très peu de médias ou d’influenceurs avaient relayé l’événement. Les réseaux sociaux de la National Gaming Expo étaient **peu actifs**, et les partenariats avec des sites comme IGN ou GameSpot... **inexistants**.
• Les rumeurs d’arnaque : Dès juillet 2025, des forums comme ResetEra et NeoGAF alertaient sur le **passé de Wittenberg** et le **manque de transparence** autour de l’organisation. Certains fans avaient déjà **annulé leur billet**.
• La concurrence : La même semaine avait lieu la Gamescom à Cologne (Allemagne), un événement **beaucoup plus crédible** pour les annonces gaming. Beaucoup de joueurs ont préféré dépenser leur argent là-bas.
• Le lieu inadapté : Le Florida State Fairgrounds est avant tout un **site pour foires agricoles**, loin des infrastructures high-tech des conventions gaming. *"C’était comme organiser un mariage dans un entrepôt à moitié vide"*, a comparé un exposant.

Et les remboursements ? **Aléatoires.** Certains fans ont pu se faire rembourser via leur banque (en invoquant la **non-fourniture de service**), mais d’autres attendent toujours. Venture Authentics, qui gérait les goodies, a remboursé ses clients, mais les **passes d’entrée** restent un **casus belli** : Wittenberg a disparu des radars, et son entreprise, Wittenberg Events LLC, serait **en liquidation judiciaire**.

"Un Best Buy sans jeux" : les témoignages qui accusent

Les réseaux sociaux ont été **inondés** de témoignages après la convention. En voici quelques-uns, édifiants :

• "J’ai payé 90 dollars pour un pass VIP. Résultat : j’ai pu serrer la main à une chèvre et prendre un selfie avec un dromadaire qui avait l’air aussi déprimé que moi." — @XboxGamer92 (Twitter)
• "Il y avait plus de monde à l’ouverture de mon Walmart local qu’à cette soi-disant ‘expo’. Et au moins, chez Walmart, ils ont des jeux." — @PS5_FanGirl (Reddit)
• "Rob Wiethoff était censé faire une annonce Red Dead. À la place, il a passé deux heures à signer des autographes... sur des serviettes en papier, parce qu’il n’y avait pas de posters." — @RDR2_Legend (TikTok)
• "J’ai vu trois cosplayers (dont un Guy Fawkes de V for Vendetta qui semblait aussi perdu que nous), deux stands de téléphonie, et un type qui vendait des assurances pour ‘protéger ton setup gaming’. J’ai cru à une blague." — @PCMasterRace4Life (ResetEra)

Le pire ? Certains exposants étaient eux-mêmes victimes. Un vendeur de figures Funko Pop, qui avait payé **2 000 dollars** pour son stand, a déclaré : *"J’ai vendu trois peluches en trois jours. Même ma fille de 10 ans fait mieux avec son lemonade stand."* Un autre, spécialisé dans les accessoires gaming, a dû **fermer boutique** après avoir constaté que **personne ne venait** : *"C’était comme essayer de vendre des glaces en Antarctique."*

Et maintenant ? L’avenir (incertain) des conventions gaming

Ce fiasco pose une question cruciale : comment éviter que cela se reproduise ? Plusieurs pistes sont évoquées par les professionnels du secteur :

• Une vérification des organisateurs : Les conventions devraient être **soumites à un audit** avant d’être annoncées, avec une vérification des **antécédents des organisateurs** (comme le passé judiciaire de Wittenberg).
• Des garanties financières : Les passes VIP devraient être **assurés** contre les annulations, avec des remboursements **automatiques** en cas de non-respect des promesses.
• Une transparence accrue : Publier **la liste complète des invités confirmés** (et non pas seulement "prévus"), ainsi que les **contrats signés** avec les stars.
• Un lieu adapté : Éviter les sites comme le Florida State Fairgrounds, conçus pour des foires agricoles et non pour des événements high-tech.
• Un boycott des "arnaqueurs" récidivistes : Les influenceurs et médias devraient **refuser de promouvoir** les événements organisés par des personnes comme Wittenberg, connu pour ses **fiascos à répétition**.

Un électrochoc pour l’industrie ? Peut-être. Après le scandale, plusieurs figures du gaming ont appelé à une **régulation plus stricte** des conventions. Geoff Keighley (organisateur des Game Awards), a déclaré : *"Les fans méritent mieux que des promesses creuses. Il est temps que notre industrie se professionnalise."* Une pétition, lancée sur Change.org, demande même la création d’un **label "Convention Sécurisée"**, certifiant la fiabilité des événements.

Quant à Michael Wittenberg ? Depuis le désastre, il a **supprimé ses réseaux sociaux** et son site web est **hors ligne**. Selon le Tampa Bay Times, il ferait l’objet d’une **enquête pour fraude** et **publicité mensongère**. Une chose est sûre : après la National Gaming Expo 2025, plus personne dans le milieu ne voudra **entendre son nom**.