Nintendo Switch Online : Le Virtual Boy fait son grand retour en 2026 – Une plongée dans l’échec culte de Nintendo

1995-2026 : Le retour improbable d’une console fantôme

Quand Nintendo a dévoilé l’ajout du Virtual Boy à son service Switch Online + Expansion Pass pour le 17 février 2026, la nouvelle a fait l’effet d’une bombe dans le milieu du rétrogaming. Cette console, sortie en 1995 au Japon et aux États-Unis (mais jamais en Europe), avait marqué les esprits pour son design futuriste… et son échec cuisant. Avec seulement 770 000 unités vendues – contre 118 millions de Game Boy à la même époque –, le Virtual Boy était devenu le symbole d’une innovation trop en avance sur son temps. Ou peut-être tout simplement mal pensée.

Pourtant, près de 30 ans plus tard, Nintendo choisit de lui offrir une seconde vie. Une décision qui en dit long sur la philosophie de l’entreprise : préserver l’intégralité de son patrimoine, même ses chapitres les plus sombres. Comme l’explique Shigeru Miyamoto dans une archive de 1996 : *« Le Virtual Boy était une expérience, pas une console traditionnelle. Aujourd’hui, c’est cette singularité qui en fait un objet fascinant. »*

Ce retour s’inscrit dans une stratégie plus large de valorisation du rétro, alors que la Switch 2 se profile à l’horizon. En intégrant le Virtual Boy – aux côtés de la N64, de la Mega Drive ou de la Game Boy – Nintendo renforce l’attrait de son abonnement Expansion Pass, tout en testant l’appétit des joueurs pour des expériences hors des sentiers battus.

« C’est comme si Nintendo nous disait : ‘Oui, on a échoué, mais regardez comme c’était audacieux.’ » commente Julien Chièze, historien du jeu vidéo et auteur de Nintendo, l’histoire secrète. « C’est une manière de réécrire l’Histoire en assumant ses erreurs. »*

L’accessoire qui veut tout changer (ou presque)

Émuler le Virtual Boy sur une Switch, c’est bien. Recréer son expérience 3D stéréoscopique, c’est autre chose. Nintendo l’a bien compris : pour que le retour de cette console ait un sens, il faut plonger le joueur dans les conditions d’origine. D’où le développement d’un accessoire dédié, directement inspiré du design du Virtual Boy.

Concrètement, les joueurs devront :

• Insérer leur Switch ou Switch 2 dans le socle de l’accessoire,
• Placer leur visage contre l’écran (comme en 1995),
• Ajuster la distance pour un effet 3D optimal.

Deux versions seront disponibles :

• Un modèle premium en plastique rigide, fidèle à l’original,
• Une version économique en carton (inspirée des Labo), pour simuler l’effet stéréoscopique à moindre coût.

Problème : ni le prix ni la date de sortie de cet accessoire n’ont été dévoilés. Une omission qui interroge. Nintendo hésiterait-elle à s’engager pleinement dans cette aventure ? Ou prépare-t-elle une surprise pour coïncider avec le lancement de la Switch 2 ?

« Sans l’accessoire, l’expérience sera incomplète, voire décevante », prévient Thomas Pillon, rédacteur en chef du site Nintendo-Difference.fr. « Le Virtual Boy, c’était avant tout une sensation physique. Sans ça, on perd l’âme de la machine. »*

14 jeux cultes, mais une bibliothèque toujours aussi limitée

Nintendo a confirmé la présence de 14 titres dans ce premier catalogue, parmi lesquels :

• Wario Land (1995) – Le seul jeu de la licence à exploiter pleinement la 3D du Virtual Boy,
• Mario Tennis (1995) – Un titre technique, mais rapidement épuisant pour les yeux,
• Galactic Pinball (1995) – Un flipper spatial qui reste l’un des meilleurs ambassadeurs de la console,
• Red Alarm (1995) – Un shoot’em up en 3D, aussi impressionnant qu’inconfortable,
• Vertical Force (1995) – Un jeu de combat aérien qui poussait les limites du hardware.

Des pépites, certes, mais qui rappellent cruellement les limites du Virtual Boy :

• Un écran rouge monochrome qui fatiguait les yeux au bout de 20 minutes,
• Une bibliothèque réduite (seulement 22 jeux sortis officiellement),
• Des mécaniques de jeu souvent maladroites, conçues pour exploiter la 3D à tout prix.

À l’époque, les critiques avaient été sans appel. « Jouer au Virtual Boy, c’est comme regarder un film en 3D sans lunettes : au début, c’est magique, puis ça donne mal à la tête », écrivait le magazine Famitsu en 1995. Aujourd’hui, la question reste la même : la nostalgie suffira-t-elle à masquer ces défauts ?

Pour Marc Lacombe, collectionneur et fondateur du Musée du Jeu Vidéo à Paris, « ces jeux sont des pièces de musée, pas des expériences grand public. Nintendo le sait pertinemment. Mais en les proposant, l’entreprise crée un pont entre les générations. Les jeunes découvriront un pan méconnu de son histoire, tandis que les quadras retrouveront leurs souvenirs d’ado. »*

Pourquoi ce retour ? Entre patrimoine et calcul marketing

Alors, pourquoi Nintendo ressuscite-t-il le Virtual Boy en 2026 ? Plusieurs pistes :

• Renforcer l’attrait de l’Expansion Pass : Avec la Switch 2 en préparation, l’éditeur a besoin d’arguments pour justifier le prix de son abonnement (20€/an en Europe). Le Virtual Boy, aussi niche soit-il, ajoute une exclusivité inédite.
• Tester l’appétit pour le rétro "expérimental" : Après les succès de la N64 et de la Mega Drive, Nintendo explore des territoires moins évidents. Si le Virtual Boy trouve son public, pourquoi pas la Satellaview (une extension satellite de la Super Famicom) ensuite ?
• Assumer son héritage, même controversé : En intégrant le Virtual Boy, Nintendo envoie un message clair : « Notre histoire n’est pas faite que de succès. » Une démarche qui séduit les puristes.

Reste une inconnue : l’accueil des joueurs. Les réactions sur les réseaux sociaux sont partagées. Certains, comme @RetroGamerFR sur X (ex-Twitter), saluent « un geste courageux pour les amateurs d’histoire vidéo-ludique ». D’autres, comme @NintendoNews, s’interrogent : « À part les collectionneurs, qui va vraiment jouer à ça plus de 10 minutes ? »*

Un élément pourrait tout changer : l’arrivée de la Switch 2. Si la nouvelle console intègre des fonctionnalités compatibles avec la 3D stéréoscopique (comme des écrans à haute fréquence de rafraîchissement), l’expérience Virtual Boy pourrait gagner en confort. Une hypothèse que Nintendo, comme à son habitude, garde sous silence.

Le Virtual Boy, miroir des audaces (et des excès) de Nintendo

Derrière ce retour se cache une question plus large : jusqu’où Nintendo est-elle prête à aller pour innover ? Le Virtual Boy était le fruit d’une époque où l’entreprise prenait des risques démesurés. Entre l’échec du Philips CD-i (partenaire mal choisi pour les jeux Mario), la 64DD (un lecteur de disquettes pour N64 jamais sorti en Occident), ou encore la Wii U (une console hybride avant l’heure, mais incomprise), Nintendo a souvent trébuché avant de se relever.

Pourtant, comme le souligne Damien McFerran, journaliste chez Nintendo Life, « ces échecs ont permis les succès d’aujourd’hui. Sans le Virtual Boy, pas de 3DS. Sans la Wii U, pas de Switch. Nintendo apprend de ses erreurs, mais elle ne les efface pas. »*

En ce sens, l’arrivée du Virtual Boy dans Switch Online n’est pas qu’une opération marketing. C’est un hommage aux rêveurs, à ceux qui, chez Nintendo, osent proposer des idées folles. Même quand elles échouent.

Et si, finalement, le vrai génie de Nintendo était là ? Transformer ses échecs en légendes ?