Chine : l'ex-patron du sport condamné à mort pour corruption, un coup dur pour l'esport

Un verdict sans précédent pour un pilier du sport chinois

Le 12 octobre 2024, le tribunal intermédiaire de Yancheng a rendu un verdict retentissant : Gou Zhongwen, ancien directeur de l'Administration générale du sport de Chine, a été condamné à la peine de mort avec sursis de deux ans pour corruption et abus de pouvoir. Les juges ont estimé que l'accusé avait perçu plus de 236 millions de yuans (33,4 millions de dollars) en pots-de-vin entre 2009 et 2024, une somme qualifiée d'« extrêmement élevée » avec un « impact social extrêmement négatif ». En plus de cette condamnation, Gou, âgé de 68 ans, a été privé de ses droits politiques à vie et a vu l'intégralité de ses biens personnels confisqués.

Parallèlement, le tribunal l'a également condamné à cinq ans de prison pour abus de pouvoir lors de son mandat de vice-maire de Beijing (2012-2013). Ses actions lors de l'acquisition d'un projet public auraient causé des pertes financières significatives pour l'État. Bien que la peine de mort avec sursis soit généralement commuée en réclusion à perpétuité si le condamné ne récidive pas, les juges ont précisé que Gou n'aurait droit ni à une libération conditionnelle ni à une réduction de peine, scellant ainsi son sort derrière les barreaux pour le reste de ses jours.

Le tribunal a reconnu que Gou avait collaboré avec les enquêteurs, avoué des faits de corruption non encore découverts et restitué une partie des fonds illicites. Cependant, ces circonstances atténuantes n'ont pas suffi à compenser la gravité de ses actes. Ancien président du Comité olympique chinois et figure centrale de l'organisation des Jeux Olympiques d'hiver de Beijing 2022, son héritage est désormais entaché par cette affaire, qui met en lumière les dérives d'un système où le pouvoir et l'argent s'entremêlent dangereusement.

L'esport, victime collatérale d'une gouvernance hostile

Si Gou Zhongwen a marqué l'histoire du sport chinois par son rôle dans les Jeux Olympiques, son mandat à la tête de l'Administration générale du sport a également coïncidé avec une période cruciale pour l'esport en Chine. En 2019, son institution avait officiellement reconnu l'esport comme le 99ᵉ sport du pays, une décision saluée par les acteurs de l'industrie. Pourtant, cette reconnaissance est restée largement symbolique, sans jamais se traduire par un soutien concret.

Selon The Esports Advocate, Gou n'a jamais été un partisan de l'esport, le considérant comme une distraction plutôt qu'une discipline à part entière. Cette méfiance s'est matérialisée en 2021, lorsque la National Press and Publication Administration (NPPA), l'organe de régulation des jeux vidéo, a imposé les restrictions les plus strictes au monde pour les mineurs. Limités à trois heures de jeu par semaine (uniquement le vendredi, le week-end et les jours fériés), les jeunes Chinois se sont retrouvés dans l'impossibilité de s'entraîner sérieusement pour devenir joueurs professionnels.

Contrairement aux sports traditionnels, où aucune limite d'âge n'est imposée, l'esport a été asphyxié par ces mesures. Tous les joueurs professionnels en Chine doivent être enregistrés comme athlètes, une formalité impossible à remplir pour les mineurs en raison des restrictions horaires. « Sous la direction de Gou, l'Administration générale du sport aurait pu plaider pour des exceptions, mais elle ne l'a jamais fait », souligne un analyste du secteur. Résultat : une génération de talents potentiels a été sacrifiée, au moment même où la Chine dominait les compétitions internationales.

2021 : l'année où la Chine a brisé son propre écosystème esports

Les restrictions de 2021 ne sont pas sorties de nulle part. Elles s'inscrivent dans une campagne plus large de « rectification culturelle » lancée par Pékin, visant à limiter l'influence des jeux vidéo sur la jeunesse. Pourtant, leur impact sur l'esport a été dévastateur. Avant ces mesures, la Chine était le premier marché mondial du gaming, avec des revenus annuels dépassant les 45 milliards de dollars et une scène esports florissante, portée par des titres comme League of Legends, Dota 2 ou Honor of Kings.

Les académies esports, qui formaient des centaines de jeunes joueurs chaque année, ont vu leurs effectifs chuter de plus de 60 % en deux ans. Les clubs professionnels, autrefois soutenus par des géants comme Tencent ou NetEase, ont dû se restructurer, voire fermer. « Nous avons perdu des joueurs qui auraient pu devenir les prochains champions du monde », déplore un entraîneur d'une équipe de League of Legends basée à Shanghai. Pire encore, certains talents ont choisi de s'exiler, rejoignant des ligues étrangères où les restrictions sont moins strictes.

Cette politique a également eu des répercussions sur l'économie locale. Les événements esports, qui attiraient des milliers de spectateurs et généraient des millions de dollars de revenus, ont vu leur fréquentation diminuer. Le League of Legends Pro League (LPL), l'une des ligues les plus prestigieuses au monde, a dû annuler plusieurs tournois en présentiel, privant les organisateurs de recettes publicitaires et de sponsoring. « La Chine était en passe de devenir la capitale mondiale de l'esport. Aujourd'hui, elle est en train de perdre ce titre », estime un expert du secteur.

Corruption et esport : deux faces d'une même médaille ?

L'affaire Gou Zhongwen soulève une question troublante : dans quelle mesure la corruption au sein des institutions sportives chinoises a-t-elle influencé les politiques envers l'esport ? Bien que rien ne prouve un lien direct, plusieurs observateurs notent que les décisions défavorables à l'industrie du jeu vidéo coïncident avec une période où les pots-de-vin et les détournements de fonds étaient monnaie courante dans le secteur public.

En 2020, une enquête du Quotidien du Peuple révélait que plus de 200 fonctionnaires de l'Administration générale du sport avaient été sanctionnés pour corruption depuis 2012. Parmi eux, plusieurs étaient chargés des subventions et des partenariats, des domaines cruciaux pour le développement de l'esport. « Si les responsables étaient plus préoccupés par leur enrichissement personnel que par le développement du sport, il n'est pas surprenant que l'esport ait été négligé », analyse un ancien employé du ministère.

Cette culture de la corruption pourrait aussi expliquer pourquoi l'Administration générale du sport n'a jamais plaidé pour des exceptions en faveur de l'esport, malgré sa reconnaissance officielle. Alors que des pays comme la Corée du Sud ou les États-Unis investissaient massivement dans des infrastructures dédiées, la Chine, sous la direction de Gou, a choisi de freiner son propre essor. « C'est comme si on avait donné les clés d'un moteur à réaction à un pilote qui refuse de décoller », ironise un commentateur du secteur.

Quel avenir pour l'esport chinois après Gou ?

Avec la condamnation de Gou Zhongwen, l'esport chinois se trouve à un carrefour. D'un côté, son départ pourrait marquer la fin d'une ère de méfiance et ouvrir la voie à une politique plus favorable. De l'autre, les restrictions de 2021 restent en vigueur, et rien n'indique que le gouvernement chinois soit prêt à les assouplir.

Pourtant, des signes d'espoir émergent. En 2023, la China Audio-Video and Digital Publishing Association (CADPA) a publié un rapport soulignant le potentiel économique de l'esport, estimant qu'il pourrait générer plus de 100 milliards de yuans (14 milliards de dollars) d'ici 2025. Plusieurs villes, comme Shanghai, Hangzhou et Chengdu, ont également annoncé des plans de développement pour attirer les tournois internationaux et former de nouveaux talents.

Cependant, le chemin sera long. « Il ne suffit pas de construire des stades et d'organiser des événements. Il faut aussi former les joueurs, soutenir les clubs et, surtout, changer les mentalités », explique un responsable de la Shanghai Esports Association. Pour cela, l'industrie devra composer avec un cadre réglementaire toujours restrictif et une administration qui, malgré le départ de Gou, reste méfiante envers les jeux vidéo.

Une chose est sûre : l'esport chinois ne retrouvera pas sa place de leader mondial sans un changement radical de politique. Et ce changement, s'il doit avoir lieu, devra venir d'en haut. « Gou Zhongwen est peut-être derrière les barreaux, mais son héritage, lui, pèse encore sur l'industrie », conclut un analyste. En 2024, la Chine reste le seul pays au monde où un mineur ne peut pas devenir joueur professionnel d'esport. Une anomalie qui pourrait bien coûter cher au pays.