La Chine et la Russie prévoient de construire une centrale nucléaire sur la Lune d'ici 2028

La Chine et la Russie ont récemment annoncé un projet ambitieux : la construction d'une centrale nucléaire sur la Lune d'ici 2028. Ce projet, baptisé Chang’e-8, vise à fournir de l'énergie à la future station de recherche lunaire internationale (ILRS), prévue pour être opérationnelle en 2035. Selon la CNSA, l'objectif est de surmonter les défis énergétiques liés à l'environnement lunaire, où les longues nuits rendent l'énergie solaire insuffisante.

La mission Chang’e-8, prévue pour 2028, inclura les premières étapes de construction de la station ainsi que la préparation du réacteur. Ce dernier combinera la technologie moderne de la NASA avec le design de réacteur soviétique TOPAZ-II, utilisant des barres de combustible en uranium oxydé et un système de refroidissement à base de légier de sodium-potassium (NaK-78). Un modérateur en hydride d'yttrium sera également intégré pour ralentir les neutrons libres.

Ce projet sino-russe fait écho aux ambitions américaines dans le cadre du programme Artemis, qui prévoit le retour d'astronautes sur la Lune dès 2027. La NASA développe également son propre réacteur nucléaire, le Fission Surface Power (FSP), pour répondre aux besoins énergétiques de sa future base lunaire.

La course à l'établissement d'une présence durable sur la Lune est donc lancée, avec des acteurs majeurs comme la Chine, la Russie et les États-Unis en compétition.

Un Réacteur Hybride pour la Lune

Le réacteur nucléaire prévu pour la mission Chang’e-8 sera un modèle hybride, alliant la technologie moderne de la NASA et le design éprouvé du réacteur soviétique TOPAZ-II. Ce dernier, utilisé dans les satellites militaires russes depuis les années 1980, est reconnu pour sa fiabilité. Le TOPAZ-II fonctionne avec des barres de combustible en uranium oxydé, disposées en anneaux pour optimiser la compacité et la stabilité de la production énergétique. Le système de refroidissement, basé sur une légier de sodium-potassium (NaK-78), assure une dissipation thermique efficace, essentielle dans le vide spatial. En outre, un modérateur en hydride d'yttrium sera intégré pour ralentir les neutrons libres, améliorant ainsi la sécurité et l'efficacité du réacteur. Cette collaboration technologique illustre la complémentarité des expertises russe et chinoise, cruciale pour la réussite du projet ILRS.

Un Système de Refroidissement Innovant

Le réacteur lunaire bénéficiera d'un système de refroidissement innovant, utilisant une légier de sodium-potassium (NaK-78). Ce choix permet une dissipation thermique optimale, même dans les conditions extrêmes de la surface lunaire. Le système de refroidissement est conçu pour fonctionner de manière autonome, garantissant une sécurité maximale. Ce type de légier est déjà éprouvé dans les environnements spatiaux, offrant une fiabilité accrue pour les missions de longue durée.

Un Modérateur Innovant pour la Sécurité

Le réacteur de Chang’e-8 intégrera un modérateur en hydride d'yttrium, essentiel pour ralentir les neutrons libres et ainsi améliorer la sécurité et l'efficacité du réacteur. Cette technologie, éprouvée dans les environnements spatiaux, permet de stabiliser la réaction nucléaire, réduisant les risques d'accidents. La Chine et la Russie misent sur cette innovation pour garantir la fiabilité de leur centrale lunaire, un élément crucial pour la future station de recherche ILRS.

Derrière les Couloirs de la Collaboration Sino-Russe

La collaboration entre la Chine et la Russie pour le projet Chang’e-8 n'est pas seulement une alliance technologique, mais aussi un partenariat stratégique. Les deux nations partagent une vision commune de l'exploration spatiale et de l'établissement d'une présence durable sur la Lune. Cette coopération permet de mutualiser les ressources et les expertises, renforçant ainsi les capacités de chaque pays à relever les défis techniques et logistiques de la mission.

Le projet Chang’e-8 est également un symbole de la montée en puissance de la Chine et de la Russie dans le domaine spatial. Alors que les États-Unis dominent traditionnellement ce secteur, la collaboration sino-russe montre que d'autres acteurs majeurs émergent, apportant de nouvelles perspectives et technologies.

Cependant, certains observateurs restent sceptiques quant à la faisabilité du projet. Les défis techniques sont nombreux, et les coûts astronomiques. De plus, la coopération internationale dans le domaine spatial est souvent marquée par des tensions politiques et des rivalités économiques. Seul le temps dira si la Chine et la Russie parviendront à surmonter ces obstacles et à réaliser leur ambition lunaire.