Fallout: New Vegas - La version perdue qui réécrit l'histoire du RPG : contenus oubliés, DLCs secrets et révélations techniques

Imaginez un instant que vous teniez entre les mains une machine à remonter le temps, capable de vous transporter en juillet 2010, dans les locaux surchauffés d'Obsidian Entertainment. Les développeurs, sous pression, peaufinent ce qui deviendra l'un des RPG les plus ambitieux de la décennie : Fallout: New Vegas. Mais voici que, 14 ans plus tard, cette capsule temporelle existe bel et bien. Elle prend la forme de trois Xbox 360 Dev Kits oubliés, remplis à ras bord de contenus jamais vus, de mécaniques abandonnées et de secrets enfouis depuis plus d'une décennie.

C'est la chaîne Games' Past qui a réalisé cette découverte archéologique, en mettant la main sur un prototype daté du 21 juillet 2010 - soit trois mois avant la sortie officielle du jeu. Ce build pèse 2 Go de plus que la version finale, et pour cause : il contient des textures en haute résolution jamais optimisées, des systèmes d'éclairage dynamiques bien plus poussés, et surtout, des fichiers PDB (Program Database), ces trésors de données normalement effacés des versions commerciales. Pour les moddeurs, c'est l'équivalent de trouver les plans originaux de la Tour Eiffel dans un grenier poussiéreux.

"Comme si on avait retrouvé les rushes d'un film culte" : quand le code parle

Les fichiers PDB sont la clé de voûte de cette découverte. Ces bases de données, utilisées en phase de développement pour le débogage, contiennent des informations ultra-détaillées sur le fonctionnement interne du jeu. Concrètement, elles permettent de :
1. Retracer les quêtes supprimées : comme celle où Oliver Swanick, le gagnant de la loterie de Novac, avait un rôle bien plus développé. Les fichiers révèlent des dialogues alternatifs où il avoue avoir truqué le tirage au sort, avec des conséquences sur la réputation du joueur.
2. Restaurer des personnages fantômes : Marilyn, la mystérieuse compagne Securitron de M. House, n'était pas qu'une rumeur. Les PDB contiennent ses modèles 3D, ses animations et surtout, ses répliques, prouvant qu'elle devait jouer un rôle clé dans la guerre des Securitrons. Selon les données, elle était censée trahir M. House si le joueur choisissait certaines options dialoguées.
3. Comprendre les mécaniques abandonnées : comme le système de corruption de Dead Money, bien plus impitoyable que dans la version finale. Les notes des développeurs (incluses dans les PDB) indiquent qu'il devait altérer progressivement les compétences du joueur, jusqu'à le rendre incontrôlable en phase terminale.

Pour Royce Gwinn, moddeur historique de la communauté Fallout et contributeur du projet "Fallout: The Frontier", cette découverte est "un séisme" : "C'est comme si on nous avait donné les outils pour enfin construire le jeu qu'Obsidian a dû sacrifier en 2010. Avec ces PDB, on peut littéralement voir où le code 'saigne' - là où des fonctionnalités ont été arrachées à la dernière minute."

Les DLCs dans leur plus simple appareil : quand les extensions révèlent leurs cicatrices

Mais le prototype du jeu de base n'est que la partie émergée de l'iceberg. Games' Past a également exhumé, sur un second Dev Kit (acquis auprès d'un ancien employé d'Obsidian), les versions préliminaires des quatre DLCs, datées du 15 février 2011 - soit sept mois avant la sortie de Lonesome Road. Ces builds révèlent des différences majeures avec les versions finales, prouvant que les extensions ont subi des remaniements profonds en cours de route.

Honest Hearts est sans doute le plus touché. Le prototype inclut une zone désertique supplémentaire, située à l'est de Zion, où une tribu inconnue (les "Ashen Ones") devait jouer un rôle central dans l'intrigue. Selon les notes de design, cette faction était censée vénérer les radiations, offrant une quête morale complexe autour du cannibalisme et de la survie. "C'était trop dark, même pour New Vegas", explique une annotation dans le code, datée du mars 2011.

Côté Old World Blues, les différences sont plus subtiles mais tout aussi fascinantes. Les dialogues du Dr. Klein étaient initialement beaucoup plus explicites sur les expériences menées à Big MT, avec des références directes à des tests sur des enfants (censurés dans la version finale). Le prototype contient aussi une arme coupée : le "Désintégrateur à Neutrons", capable de vaporiser les ennemis en laissant seulement leurs vêtements intacts.

Mais c'est Lonesome Road qui reserve la plus grosse surprise. Le build de février 2011 inclut une séquence de combat inédite contre une version alternative d'Ulysses, surnommée en interne "Ulysses Berzerker". Ce dernier est équipé d'une armure unique (mélange de technologie NCR et de la Légion) et d'un arsenal dévastateur, incluant une lance-grenades expérimentale et un pistolet à plasma modifié. Selon les commentaires des développeurs, cette version était "trop difficile à équilibrer" et a été remplacée par le duel final que nous connaissons.

Dead Money, enfin, confirme les rumeurs sur son système de corruption bien plus poussé. Dans le prototype, les effets négatifs (perte de compétences, hallucinations) étaient permanents et s'aggravaient même après avoir quitté la Sierra Madre. Une mécanique jugée "trop punitive" par les testeurs, comme l'indique un rapport d'assurance qualité daté du avril 2011.

Sur la piste des Dev Kits : une chasse au trésor high-tech

Mais comment ces reliques technologiques ont-elles survécu ? La réponse tient en partie au hasard et à la négligence. Les trois Xbox 360 Dev Kits proviennent de sources distinctes :
1. Le premier (celui contenant le prototype de 2010) a été oublié dans un placard lors du déménagement d'Obsidian en 2011, période où le studio travaillait déjà sur Dungeon Siege III. Selon Games' Past, il aurait été "mis de côté par un développeur qui l'a emporté chez lui par erreur".
2. Le second, contenant les DLCs, aurait été vendu lors d'une brocante en 2015 par un ancien employé d'Obsidian, sans que ce dernier ne réalise sa valeur.
3. Le troisième, le plus surprenant, provient d'Atlus USA. Bien qu'il contienne peu d'éléments liés à Fallout, il révèle des traces de tests croisés entre New Vegas et Shin Megami Tensei: Persona 4 Arena (2012), prouvant une collaboration technique insoupçonnée entre les deux studios.

Ces machines ne sont pas des Xbox 360 classiques. Elles disposent de 512 Mo de RAM supplémentaires et surtout, d'outils de développement exclusifs comme Xbox Development Dashboard (XBDM), un logiciel permettant de modifier le code en temps réel. "C'est comme avoir une Ferrari de course alors que les joueurs n'ont que des Clio", compare Marcus, un ancien testeur QA d'Obsidian contacté par Games' Past. "Avec ces kits, on pouvait faire crasher le jeu volontairement pour voir comment il se comportait, ou injecter des assets sans recompiler tout le projet."

Le plus incroyable ? Ces Dev Kits auraient dû être détruits. "La politique de Microsoft à l'époque était claire : tout matériel de dev devait être retourné ou effacé après un projet", explique John LC, un ingénieur ayant travaillé chez Bethesda entre 2008 et 2012. "Le fait qu'ils aient survécu est un miracle. Et qu'ils contiennent encore des données exploitables, c'est carrément un coup de chance."

"Ce n'est pas un jeu perdu, c'est un jeu à reconstruire" : l'ère des mods "Director's Cut"

Pour la communauté des moddeurs, cette découverte ouvre des perspectives vertigineuses. "Avec les fichiers PDB, on peut enfin comprendre comment certaines fonctions étaient censées marcher", s'enthousiasme Vault13, créateur du mod "New Vegas Redesigned". "Par exemple, le système de corruption de Dead Money était lié à un 'compteur de stress' invisible. Maintenant qu'on sait comment il était calculé, on peut le réimplémenter."

Plusieurs projets sont déjà en cours :
• "Marilyn's Revenge" : un mod visant à restaurer entièrement la compagne Securitron, avec ses quêtes et ses dialogues. L'équipe derrière le projet a déjà reconstruit son modèle 3D à partir des données du prototype.
• "Ulysses Unchained" : une réécriture de Lonesome Road incluant le combat contre Ulysses Berzerker, avec une nouvelle fin alternative.
• "Zion Extended" : une expansion d'Honest Hearts ajoutant la tribu des Ashen Ones et leur quête principale, basée sur les notes de design retrouvées.

Mais ces projets soulèvent aussi des questions éthiques. "Jusqu'où peut-on aller dans la restauration d'un jeu sans trahir l'intention originale des développeurs ?", s'interroge Sarah Elison, historienne du jeu vidéo et autrice de "Post-Apocalyptic Game Design". "Obsidian a fait des choix, parfois douloureux, pour livrer New Vegas à temps. Restaurer du contenu coupé, c'est bien, mais il faut aussi respecter le produit final tel qu'il a été pensé."

Du côté d'Obsidian, on reste discret mais positif. Contacté par GameSpot, Josh Sawyer, directeur du jeu, a déclaré : "C'est fascinant de voir ce que les fans peuvent faire avec ces vieux fichiers. New Vegas a toujours été un jeu 'inachevé' à nos yeux, alors si la communauté veut explorer ces pistes abandonnées, je suis curieux de voir le résultat." Une position qui contraste avec celle de Bethesda, propriétaire de la licence, qui n'a pour l'instant pas réagi officiellement à cette découverte.

L'archéologie vidéo-ludique : pourquoi cette découverte est historique

Au-delà de l'aspect nostalgique ou technique, cette exhumation de prototypes soulève une question plus large : comment préserver le patrimoine du jeu vidéo ? "Ces Dev Kits sont des capsules temporelles", explique Henry Lowood, conservateur au Stanford University's Game Archive. "Ils nous montrent non seulement ce qui a été créé, mais aussi ce qui a été abandonné, et surtout, pourquoi. C'est une fenêtre ouverte sur le processus créatif, avec ses doutes, ses échecs et ses compromis."

Cette découverte arrive à un moment charnière pour la préservation des jeux vidéo. En 2023, le Video Game History Foundation estimait que 87% des jeux sortis avant 2010 étaient inaccessibles dans leur version originale, à cause de l'obsolescence des supports, des fermetures de serveurs ou des pertes de données. "Les Dev Kits comme ceux-ci sont des pièces de musée", insiste Lowood. "Ils devraient être conservés dans des institutions, pas vendus sur eBay à des collectionneurs privés."

Pour Games' Past, cette aventure ne fait que commencer. La chaîne a annoncé travailler sur un documentaire retraçant la généalogie de ces Dev Kits, avec des interviews d'anciens employés d'Obsidian. "On a à peine effleuré la surface", confie Alex, l'un des membres de l'équipe. "Ces machines contiennent des données sur d'autres projets d'Obsidian, comme Alpha Protocol ou même des early builds de Pillars of Eternity. Qui sait ce qu'on va encore trouver ?"

Une chose est sûre : cette découverte réécrit une partie de l'histoire de Fallout: New Vegas. Non pas en remplaçant le jeu que nous connaissons, mais en élargissant ses frontières, en révélant ses chemins non empruntés et en offrant aux joueurs une chance de réimaginer ce chef-d'œuvre. Comme le dit si bien Royce Gwinn : "New Vegas n'est plus un jeu fini. C'est un chantier ouvert."