Google et Epic Games : l’accord qui pourrait révolutionner l’écosystème Android

Le 5 août 2020, Fortnite disparaissait du Play Store après qu’Epic Games eut introduit un système de paiement direct dans son jeu, contournant les 30 % de commission prélevés par Google. Ce coup d’éclat marquait le début d’une guerre juridique sans précédent, qui pourrait enfin trouver son épilogue. Après cinq années de procédures, un accord "historique" a été proposé, promettant de redessiner les règles d’Android pour les dix prochaines années. Mais derrière les annonces triomphales se cachent des compromis stratégiques — et une bataille bien plus large pour le contrôle des écosystèmes mobiles.

Un accord aux allures de capitulation (maîtrisée) pour Google

Le géant de Mountain View a accepté des concessions majeures, sous la pression à la fois d’Epic Games et des régulateurs. Sameer Samat, vice-président en charge de l’écosystème Android, a dévoilé les grandes lignes d’un accord qui, s’il est validé par le juge James Donato (responsable du dossier), s’appliquera jusqu’en 2032 et à l’échelle mondiale. Parmi les mesures phares :

• Des commissions réduites : 20 % pour les transactions via Google Play Billing (contre 30 % auparavant), et seulement 9 % pour les paiements alternatifs.
• Une liberté de paiement inédite : Les développeurs pourront intégrer leur propre système sans pénalité, et Google ne prélèvera aucun frais si l’utilisateur choisit cette option.
• L’ouverture aux stores tiers : L’intégration d’app stores concurrents (comme celui d’Epic) sera simplifiée, avec des règles claires pour éviter les blocages arbitraires.

Dan Jackson, porte-parole de Google, a insisté sur un point clé : "Les ajustements tarifaires ne s’appliqueront qu’aux transactions utilisant des systèmes de paiement externes. Pour les développeurs qui restent dans l’écosystème Google Play Billing, les règles actuelles persistent." Une nuance qui révèle une stratégie en deux temps : céder du terrain sur les paiements alternatifs, mais maintenir un avantage pour son propre système.

Pour les observateurs, cet accord ressemble à une manœuvre défensive. En 2024, un jugement provisoire avait déjà forcé Google à accepter les stores tiers pendant trois ans. Plutôt que de subir une décision judiciaire plus contraignante, le géant préfère négocier — tout en limitant les dégâts. "Google a compris qu’il valait mieux contrôler la transition que la subir", analyse Thomas Vinje, avocat spécialisé dans les litiges technologiques.

"L’ADN ouvert d’Android" : la victoire symbolique de Tim Sweeney

Pour Tim Sweeney, PDG et fondateur d’Epic Games, cet accord est bien plus qu’une trêve : c’est la preuve que "l’ouverture peut gagner". Dans une série de tweets enflammés, il a salué une "solution globale" qui "renforce la vision originelle d’Android comme plateforme ouverte". Une référence à peine voilée aux principes défendus par Google en 2007, lorsque le système était présenté comme un contre-pied à l’écosystème fermé d’Apple.

Mais derrière le discours triomphal, les réalités économiques rappellent que la bataille est loin d’être gagnée. Si les développeurs pourront effectivement contourner Google Play Billing, l’écrasante majorité des utilisateurs — habitués à la simplicité du système intégré — continueront probablement à l’utiliser. "C’est une victoire symbolique, mais sur le terrain, Google garde un avantage énorme", tempère Aurore Malval, analyste chez Counterpoint Research. "Les utilisateurs ne changeront pas leurs habitudes du jour au lendemain."

Sweeney le sait pertinemment. Son vrai combat n’est pas contre Google, mais contre Apple, dont le modèle reste inchangé. "Contrairement à Google, Apple verrouille toujours les stores concurrents et limite la concurrence aux seuls paiements", a-t-il martelé. La firme de Cupertino, qui prélève toujours 30 % de commission sur son App Store, refuse catégoriquement d’autoriser des stores tiers ou des systèmes de paiement alternatifs. Un contraste saisissant avec la flexibilité (forcée) de Google.

Derrière l’accord : une guerre des écosystèmes qui s’intensifie

Ce litige n’est qu’un épisode d’une guerre bien plus large pour le contrôle des applications mobiles. Depuis 2020, Epic Games a engagé des batailles judiciaires simultanées contre Google et Apple, accusant les deux géants de pratiques anticoncurrentielles. Mais les stratégies des deux adversaires diffèrent radicalement :

• Google : Un modèle hybride, où l’ouverture est négociable — mais toujours encadrée. "Google peut se permettre de lâcher du lest, car Android domine déjà 70 % du marché mondial", note Aurore Malval.
• Apple : Un écosystème fermé et intégral, où chaque concession est perçue comme une menace existentielle. "Pour Apple, l’App Store est un pilier de son modèle économique. Ils ne céderont pas sans un combat acharné", prédit Thomas Vinje.

L’accord avec Google pourrait cependant faire jurisprudence. Si le juge Donato le valide, il créera un précédent qui renforcera la position d’Epic dans son procès contre Apple, toujours en cours. "C’est une arme de plus dans l’arsenal de Sweeney", estime un avocat proche du dossier. "Il peut maintenant dire : ‘Regardez, Google a cédé. Pourquoi pas vous ?’"

Mais attention aux effets pervers. Certains développeurs craignent que cette ouverture ne profite qu’aux géants comme Epic, capables de se payer une infrastructure de paiement alternative. "Pour les petits studios, c’est une fausse bonne nouvelle", confie Marc, développeur indépendant. "On n’a ni les moyens ni l’expertise pour gérer nos propres transactions. On restera dépendants de Google."

Et maintenant ? Trois scénarios pour l’avenir d’Android

Tout dépendra de la décision du juge Donato, attendue dans les prochaines semaines. Trois issues sont envisageables :

1. Validation intégrale : L’accord est approuvé tel quel. Google devra alors mettre en œuvre les changements d’ici 2025, avec un impact immédiat sur les revenus du Play Store (estimés à 12 milliards de dollars en 2023). Les développeurs auront enfin une réelle alternative.
2. Modifications mineures : Le juge impose des ajustements, par exemple en étendant la réduction des commissions à tous les développeurs, pas seulement ceux utilisant des paiements alternatifs. Un scénario qui affaiblirait encore Google.
3. Rejet pur et simple : Peu probable, mais possible. Dans ce cas, le statut quo perdurerait, et Epic Games pourrait faire appel, prolongeant le conflit de plusieurs années.

Quoi qu’il advienne, une chose est sûre : l’ère des app stores monopolistiques touche à sa fin. Entre les pressions réglementaires (avec le Digital Markets Act en Europe) et les révoltes des développeurs, les géants du mobile n’ont plus le choix. "C’est le début de la fin pour les commissions à 30 %", résume Aurore Malval. "Mais la transition sera longue, et pleine de rebondissements."

Le paradoxe d’Android : une ouverture sous contrôle

Ironie de l’histoire : Google, qui brandissait l’étendard de l’ouverture en 2007, a progressivement verrouillé Android au fil des années. Les 30 % de commission, les restrictions sur les stores tiers, et les obligations d’utiliser Google Play Billing ont transformé le système en un jardin presque aussi clos que celui d’Apple. "Android était censé être le contre-modèle à l’iPhone. Aujourd’hui, la différence se réduit à une question de degrés", souligne Thomas Vinje.

L’accord avec Epic Games pourrait-il inverser la tendance ? Rien n’est moins sûr. Même avec des commissions réduites et des stores tiers autorisés, Google garde un atout majeur : l’inertie des utilisateurs. "Personne ne va désinstaller le Play Store pour utiliser celui d’Epic", prédit Marc. "À moins d’un avantage énorme — comme des jeux exclusifs ou des prix bien plus bas — les habitudes ne changeront pas."

Pour Epic, la vraie victoire ne sera pas financière, mais culturelle. En forçant Google à céder, Sweeney a prouvé qu’un David pouvait faire plier un Goliath. Reste à voir si cette dynamique s’étendra à Apple — et si, in fine, ce sont les utilisateurs qui en profiteront.