Kensuke Tanabe quitte Nintendo après 40 ans : l’héritage inachevé de Metroid Prime 4 et le mystère Sylux

L’adieu d’un géant : 40 ans à façonner l’ADN de Nintendo

Quand Kensuke Tanabe rejoint Nintendo en 1986, la firme de Kyoto est déjà un acteur clé du jeu vidéo, mais loin d’être le monstre sacré qu’elle deviendra. À l’époque, Super Mario Bros. vient de révolutionner le genre, et The Legend of Zelda prépare son entrée en scène. Tanabe, alors jeune producteur, va contribuer à écrire certaines des pages les plus glorieuses de l’histoire du jeu vidéo. Super Mario Bros. 2 (1988), Super Mario Bros. 3 (1990), The Legend of Zelda: A Link to the Past (1991)… Ces titres ne sont pas seulement des succès : ce sont des fondations.

Mais c’est avec Metroid Prime (2002), développé en collaboration avec Retro Studios, que Tanabe laisse une empreinte indélébile. Passer d’un Metroid 2D culte à une aventure en first-person était un pari risqué. Pourtant, le jeu devient une référence, mêlant exploration, ambiance immersive et gameplay innovant. Suivront Metroid Prime 2: Echoes (2004) et Metroid Prime 3: Corruption (2007), formant une trilogie acclamée. Pourtant, malgré ce succès, Tanabe gardera toujours un regret : celui de ne pas avoir pu concrétiser pleinement la menace représentée par Sylux, antagoniste introduit dans Metroid Prime: Hunters (2006).

Avec plus de 60 jeux produits, dont les séries Paper Mario et Luigi’s Mansion, Tanabe incarne une époque où Nintendo osait tout. Son départ, annoncé discrètement, marque la fin d’une ère. "Je voulais laisser quelque chose de durable", confie-t-il à Nintendo Dream. Metroid Prime 4: Beyond était censé être ce legs. Pourtant, même ce projet, mûri pendant des années, ne s’est pas déroulé comme prévu.

Sylux, le fantôme qui hante Metroid Prime 4

Dans un entretien rare, Tanabe lève le voile sur l’un des grands mystères de la saga Metroid Prime : Sylux. Ce chasseur de primes, apparu pour la première fois dans Metroid Prime: Hunters sur Nintendo DS, était destiné à devenir bien plus qu’un simple adversaire. "Nous voulions en faire le cœur d’une nouvelle saga, une menace différente de Dark Samus", explique Tanabe. Contrairement à ce dernier, incarnation corrompue de Samus, Sylux était conçu comme un ennemi rationnel, calculateur, et bien plus dangereux car imprévisible.

Pourtant, malgré des apparitions dans Metroid Prime 3 (2007) et Federation Force (2016), son rôle est resté marginal. "La confrontation finale entre Sylux et Samus n’a jamais eu lieu", admet Tanabe, non sans une pointe de frustration. Le producteur révèle que Metroid Prime 4 devait enfin donner à ce personnage la place qu’il méritait. Mais le développement, "beaucoup plus long que prévu", a forcé l’équipe à revoir ses ambitions à la baisse. "À 65 ans, je savais que ce serait ma dernière chance de développer l’univers Metroid Prime", confie-t-il. Un aveu qui sonne comme un constat d’échec partiel.

Qui est vraiment Sylux ? Les fans ont passé des années à spéculer. Certains y voient un ancien membre de la Fédération Galactique, trahi et assoiffé de vengeance. D’autres imaginent un chasseur de primes indépendant, obsédé par la technologie Chozo. Tanabe, lui, reste évasif : "Son passé est lié à des événements que nous n’avons pas encore explorés." Une réponse qui laisse planer le doute : ces éléments existeront-ils un jour, ou resteront-ils à jamais dans les cartons de Nintendo ?

"Ma dernière chance" : le développement tourmenté de Metroid Prime 4

Quand Nintendo annonce Metroid Prime 4 en 2017, l’excitation est à son comble. Après près de 10 ans sans un vrai Metroid Prime, les fans espèrent un retour en grâce. Pourtant, dès les premières rumeurs, quelque chose cloche. En 2019, Nintendo annonce un redémarrage complet du développement, confié à Retro Studios après des critiques internes sur la qualité du projet initial. Un coup dur pour Tanabe, qui voit s’éloigner son rêve d’une conclusion épique pour Sylux.

"Nous avons sous-estimé le temps nécessaire", reconnaît-il aujourd’hui. Le jeu, finalement sorti en décembre 2025, est un monument technique. Les décors sont somptueux, le gameplay affiné, et l’ambiance toujours aussi envoûtante. Pourtant, quelque chose manque. IGN Espagne lui décerne un 9/10, le qualifiant de "meilleur titre Switch 2 à ce jour", mais d’autres médias sont moins enthousiastes. Eurogamer souligne un "manque de prise de risque", tandis que GameSpot regrette un scénario "trop classique" pour une saga aussi audacieuse à ses débuts.

Pire encore : les ventes. Alors que Nintendo mise sur Metroid Prime 4 pour booster les fêtes de fin d’année, les chiffres ne suivent pas. Une source interne évoque un "contexte économique difficile" et l’absence d’un blockbuster occidental capable de rivaliser avec les Call of Duty ou Grand Theft Auto. Un constat amer pour Tanabe, qui espérait offrir à Nintendo un dernier triomphe commercial. "Peut-être avons-nous trop compté sur la nostalgie", murmure-t-il.

Et maintenant ? L’avenir incertain de Metroid Prime

Avec le départ de Tanabe, une question brûle les lèvres des fans : Metroid Prime a-t-il encore un avenir ? Le producteur laisse entrevoir une lueur d’espoir. Risa Tabata, productrice adjointe sur Metroid Prime 4, et Retro Studios pourraient reprendre le flambeau. "Ils ont la passion et le talent pour faire vivre cet univers", estime Tanabe. Mais sans lui, la vision risque de changer. Sylux, par exemple, pourrait-il devenir le méchant principal d’un futur épisode ? "Tout est possible", répond-il, énigmatique.

Certains observateurs, comme le journaliste Jason Schreier (Bloomberg), restent sceptiques. "Nintendo a du mal à gérer ses franchises secondaires", écrit-il. "Metroid n’est pas Mario ou Zelda : elle ne rapporte pas assez pour justifier des investissements massifs." Un avis partagé par une partie des fans, qui craignent que la saga ne sombre dans l’oubli, comme F-Zero ou Star Fox.

Pourtant, Metroid Prime 4 a prouvé une chose : l’appétit pour des jeux d’exploration ambitieux existe toujours. Des titres comme Hollow Knight ou Dead Space Remake l’ont démontré. Peut-être est-il temps pour Nintendo de prendre un risque, comme en 2002, quand Metroid Prime a surpris le monde. "Si je devais donner un conseil, ce serait : osez", lance Tanabe en guise d’adieu. Un message qui résonne comme un défi pour la prochaine génération de créateurs.

Derrière l’écran : les coulisses d’une carrière légendaire

Peu de gens savent que Kensuke Tanabe a failli quitter Nintendo dans les années 90. À l’époque, après le succès de Super Mario Bros. 3, il envisage de monter son propre studio. "Je voulais créer des jeux différents, loin des licences établies", révèle-t-il. C’est Shigeru Miyamoto en personne qui le convainc de rester. "Il m’a dit : ‘Tu peux innover ici aussi.’" Résultat ? Des projets comme Paper Mario (2000), un RPG décalé qui casse les codes de la série, ou Luigi’s Mansion (2001), un jeu d’aventure horrifique centré sur le frère de Mario.

Une autre anecdote méconnue : Tanabe a failli travailler sur un Metroid en réalité virtuelle pour la Nintendo 64. "Nous avions des prototypes, mais la technologie n’était pas assez mature", se souvient-il. Un projet qui, s’il avait abouti, aurait pu changer l’histoire du jeu vidéo. Aujourd’hui, alors qu’il quitte Nintendo, Tanabe avoue garder un œil sur l’industrie. "Je jouerai toujours aux jeux, bien sûr. Et qui sait ? Peut-être écrirai-je un jour sur mon expérience." Une retraite bien méritée, mais un héritage qui, lui, ne prendra jamais fin.