Netflix pourrait racheter Warner Bros. Discovery : l'avenir de Mortal Kombat, Hogwarts Legacy et Batman en jeu

Un géant à vendre : pourquoi Warner Bros. Discovery attire les convoitises

Le 7 mai 2024, Warner Bros. Discovery (WBD) a officiellement confirmé ce que les rumeurs laissaient présager depuis des mois : le groupe est en vente, que ce soit en totalité ou par morceaux. Une annonce qui a immédiatement fait bondir son action de plus de 10%, signe que les investisseurs y voient une opportunité majeure. Parmi les prétendants cités par CNBC et Bloomberg, deux noms ressortent : Netflix, déjà engagé dans le gaming avec des acquisitions comme Night School Studio (Oxenfree), et Comcast, propriétaire de NBCUniversal et de la plateforme Peacock. Paramount aurait quant à lui proposé une offre de 20$ par action, rejetée par WBD.

Cette mise en vente s’inscrit dans un contexte de restructuration profonde pour le groupe, né en 2022 de la fusion entre WarnerMedia (AT&T) et Discovery. Depuis, les résultats financiers ont été mitigés, avec une dette colossale de 43 milliards de dollars et des performances en deçà des attentes pour des blockbusters comme The Flash (2023) ou Black Adam (2022). Pourtant, WBD possède un catalogue de licences enviable : DC Comics (Batman, Superman, Wonder Woman), Harry Potter, Game of Thrones, Mortal Kombat, ou encore Looney Tunes. Des actifs qui, bien exploités, pourraient générer des milliards.

Pour David Zaslav, PDG de WBD, l’objectif est clair : "Débloquer la pleine valeur de nos actifs". Une phrase qui résume la stratégie du groupe, partagé entre la volonté de scinder l’entreprise en deux entités distinctes (une dédiée au divertissement, l’autre aux sports et aux news) et la recherche d’un repreneur capable d’injecter des liquidités. "Nous croyons que notre plan de séparation créera une valeur compelling, mais nous devons aussi explorer d’autres options pour maximiser le retour pour nos actionnaires", a déclaré Samuel A. Di Piazza Jr., président du conseil d’administration.

Cette incertitude stratégique intervient alors que WBD vient d’annoncer une nouvelle hausse des tarifs d’HBO Max (la troisième en trois ans), une décision risquée dans un marché de plus en plus concurrentiel. Pourtant, les analystes de Wedbush Securities estiment que le groupe pourrait valoir jusqu’à 50 milliards de dollars en cas de vente, soit bien plus que sa capitalisation boursière actuelle (environ 22 milliards).

Jeux vidéo : entre succès éclatants et fermetures brutales

Si le cinéma et les séries attirent l’attention, c’est bien la division jeux vidéo qui pourrait faire pencher la balance. En 2023, Hogwarts Legacy (Avalanche Software) a réalisé un exploit rare : 22 millions de copies vendues en quelques mois, devenant le jeu solo le plus rentable de l’histoire de WBD. Un succès qui a redonné confiance au groupe, comme l’a souligné un porte-parole : "Nous avons prouvé que nous pouvons créer des expériences AAA engageantes sur le long terme".

Pourtant, cette performance contraste avec une série de fermetures de studios en 2023-2024 :

• Monolith Productions (Middle-earth: Shadow of Mordor, annulé : un jeu Wonder Woman en développement depuis 2021).
• Player First Games (studio multiplayer fondé en 2020, fermé sans avoir sorti un seul jeu).
• WB Games San Diego (spécialisé dans les jeux mobiles, comme Game of Thrones: Conquest).

Cette stratégie de recentrage sur les franchises "core" se traduit par des projets ambitieux en développement :

• Rocksteady (Batman: Arkham) travaille sur un nouveau jeu Batman solo, probablement lié à l’univers de The Batman (film de Matt Reeves, 2022).
• Avalanche Software prépare une suite à Hogwarts Legacy, avec une équipe élargie et un budget accru.
• WB Games Montreal pitch un jeu Game of Thrones (après l’échec de Game of Thrones: Beyond the Wall en 2021).
• NetherRealm continue la saga Mortal Kombat, avec un nouveau titre attendu après Mortal Kombat 1 (2023).

Pour James Gunn, co-PDG de DC Studios, les jeux vidéo sont "une priorité absolue". Pourtant, les joueurs devront patienter : les projets annoncés (comme Lego Batman: Legacy of the Dark Knight, prévu pour 2026) restent rares, et les studios sous pression pour livrer des titres rentables rapidement. "Nous ne pouvons plus nous permettre des échecs comme Wonder Woman. Chaque dollar compte", confie une source interne sous couvert d’anonymat.

Netflix : un acheteur crédible, mais risqué

Si Netflix s’intéresse à WBD, ce n’est pas un hasard. La plateforme a déjà investi plus de 1 milliard de dollars dans le gaming depuis 2021, avec des acquisitions comme Night School Studio (Oxenfree), Boss Fight Entertainment (Dungeon Boss), ou Next Games (Stranger Things: Puzzle Tales). Pourtant, ses résultats restent mitigés : ses jeux mobiles peinent à percer face à des géants comme Tencent ou Supercell, et son catalogue console/PC est quasi inexistant.

Le rachat de WBD lui offrirait :

• Un catalogue de licences inégalé (DC, Harry Potter, Looney Tunes).
• Des studios expérimentés (Rocksteady, NetherRealm, Avalanche).
• Une présence immédiate dans le marché AAA, avec des franchises comme Mortal Kombat ou Batman.

Mais les défis seraient immenses. "Netflix n’a aucune expérience dans la gestion de studios AAA. Intégrer des équipes comme Rocksteady ou NetherRealm serait un casse-tête", estime Daniel Ahmad, analyste chez Niko Partners. De plus, WBD a une dette abyssale, et ses studios jeux vidéo, bien que talentueux, ont une histoire de retards et de dépassements budgétaires (ex. : Hogwarts Legacy, développé en 5 ans avec un budget estimé à 150 millions de dollars).

Pour Comcast, l’enjeu serait différent. Le groupe possède déjà Universal Pictures et DreamWorks, et une fusion avec WBD créerait un mégaconglomérat du divertissement, capable de rivaliser avec Disney. Mais les régulateurs pourraient bloquer l’opération pour monopole, comme ce fut le cas pour la tentative de fusion entre AT&T et Time Warner en 2018.

L’impact sur les franchises : ce qui pourrait changer pour les fans

Pour les joueurs et les fans de cinéma, un rachat de WBD par Netflix ou Comcast aurait des conséquences majeures :

• Exclusivités : Si Netflix acquiert WBD, des licences comme Batman ou Mortal Kombat pourraient devenir exclusives à sa plateforme, comme ce fut le cas pour Stranger Things avec ses jeux mobiles.
• Stratégie mobile : Netflix pourrait accélérer le développement de jeux free-to-play basés sur les licences WBD, à l’image de Diablo Immortal (Blizzard).
• Cinéma vs. Jeux : Comcast pourrait privilégier les adaptations cinématographiques (ex. : un film Hogwarts Legacy), tandis que Netflix miserait sur des séries interactives (comme Black Mirror: Bandersnatch).
• Annulations de projets : Des jeux en développement comme le Game of Thrones de WB Montreal pourraient être annulés si le repreneur juge leur rentabilité insuffisante.

Les joueurs de Mortal Kombat ont de quoi s’inquiéter : la licence, bien que rentable, a connu des retards récurrents (ex. : Mortal Kombat 1 sorti avec 6 mois de retard en 2023). "Si Netflix prend le contrôle, ils pourraient exiger des jeux plus 'service' et moins narratifs, ce qui tuerait l’âme de la série", craint Maximilian Dood, streamer et expert en jeux de combat.

Côté DC Comics, la situation est tout aussi incertaine. James Gunn a promis des "projets vraiment intéressants", mais sans préciser si ces annonces concernaient les jeux ou les films. Un rachat pourrait geler ces projets le temps de la transition, comme ce fut le cas pour Suicide Squad: Kill the Justice League (Rocksteady), repoussé à 2024 après des années de développement chaotique.

2025-2026 : les échéances qui tout changer

WBD a fixé deux dates clés :

• 2025 : Retour à la rentabilité de la division jeux vidéo, avec des titres comme la suite de Hogwarts Legacy ou le nouveau Batman de Rocksteady.
• Mi-2026 : Achèvement (ou abandon) du plan de scission initial, si aucun rachat n’a abouti.

Entre-temps, plusieurs projets pourraient faire la différence :

• Lego Batman: Legacy of the Dark Knight (2026, Traveller’s Tales) : Un jeu familial qui pourrait relancer la licence Lego DC.
• Mortal Kombat: Legacy Kollection (30 octobre 2024, Atari) : Une compilation qui testera l’appétit des fans pour la licence.
• Le jeu Game of Thrones de WB Montreal : Un pari risqué après l’échec de Beyond the Wall.

Pour les observateurs, le vrai test sera la capacité de WBD (ou de son futur propriétaire) à gérer la transition sans perdre ses talents. "Les studios comme Rocksteady ou Avalanche ont des équipes très soudées. Si Netflix ou Comcast imposent des restrictions créatives, on pourrait voir des départs massifs", avertit Jeff Grubb, journaliste chez GamesBeat.

Enfin, la question des licences tierces se pose. Par exemple, Hogwarts Legacy utilise l’univers de Harry Potter, mais les droits sont partagés avec J.K. Rowling et Pottermore. Un changement de propriétaire pourrait compliquer les négociations, comme ce fut le cas pour Middle-earth: Shadow of Mordor après la vente des droits du Seigneur des Anneaux à Embracer Group.