Pokémon fête ses 30 ans : le Pikachu "chonky" original, ce design nostalgique qui fait vibrer les fans

Il y a des designs qui marquent à jamais l’histoire du jeu vidéo. Celui du Pikachu original, avec ses formes généreuses et son absence de cou, en fait partie. À l’occasion des 30 ans de Pokémon, ce petit rôdeur électrique potelé refait surface dans les discussions des fans, comme un symbole d’une époque révolue, mais pas oubliée. Entre nostalgie, records de ventes aux enchères et espoirs de retour dans les prochains jeux, ce Pikachu "chonky" (comme l’appellent affectueusement les joueurs) incarne bien plus qu’un simple changement graphique : il représente l’âme même de la franchise à ses débuts.

Pikachu "chonky" : l’icône ronde qui a tout déclenché

Quand Satoshi Tajiri et son équipe chez Game Freak ont imaginé Pokémon à la fin des années 80, personne ne se doutait que la créature électrique jaune deviendrait la mascotte de la licence. Pourtant, c’est bien le design d’Atsuko Nishida, une artiste de l’équipe, qui a donné naissance à ce Pikachu aux joues rebondies et au corps compact. Contrairement à la version actuelle, plus élancée et stylisée, ce premier modèle avait des proportions presque cubiques : pas de cou visible, des pattes courtes, et une tête presque aussi large que son torse. Un look qui, aujourd’hui, fait sourire les fans par son côté "trop mignon pour être vrai".

Ce design a été popularisé par Pokémon Édition Jaune (1998), où Pikachu suivait le joueur à l’écran, une première pour la série. Les joueurs de l’époque se souviennent encore de cette version physique du Pokémon, bien loin des proportions plus "réalistes" adoptées par la suite. Ken Sugimori, le directeur artistique de la franchise, avait d’ailleurs expliqué dans une interview que ce choix répondait à une volonté de simplifier les sprites pour les limites techniques de la Game Boy. Résultat : un Pikachu qui semblait tout droit sorti d’un dessin d’enfant.

Mais pourquoi ce design fait-il autant vibrer les fans aujourd’hui ? La réponse tient en un mot : l’authenticité. À une époque où les jeux vidéo commençaient à peine à explorer les émotions des joueurs, ce Pikachu rondouillard, presque maladroit, a créé un lien affectif immédiat. Comme le confie Marc, 32 ans, joueur depuis Pokémon Rouge : "Quand je vois ce Pikachu, je revois mes parties sur Game Boy, les piles qui lâchent au mauvais moment, les échanges avec les potes… C’est bien plus qu’un Pokémon, c’est un morceau de mon enfance."

4,4 millions d’euros : quand la nostalgie devient folie collectionneuse

Si ce design est aujourd’hui mythique, c’est aussi parce qu’il est devenu l’un des Graal des collectionneurs. La preuve ? En décembre 2022, la carte Pikachu Illustrator – une carte ultra-rare distribuée en 1998 lors d’un concours de dessin au Japon – a été vendue pour la somme astronomique de 4,4 millions d’euros. L’acheteur, le YouTubeur américain Logan Paul, avait créé l’événement en annonçant cet achat sur les réseaux, avant de la revendre quelques mois plus tard (pour un bénéfice, bien sûr).

Cette carte, qui représente Pikachu dans son design "chonky" en train de dessiner, est aujourd’hui considérée comme la carte Pokémon la plus chère du monde. Mais elle n’est pas la seule à faire rêver : les cartes "Pikachu Jaune" (1999) ou encore les figures Tamagotchi Pikachu des années 2000, inspirées de ce même design, s’arrachent à prix d’or. Ebay et les sites spécialisés regorgent d’annonces où des collectionneurs proposent des centaines, voire des milliers d’euros pour un simple autocollant ou une peluche estampillée de ce Pikachu rond.

Pour Thomas, expert en cartes Pokémon et fondateur du site PokéCollection, cette frénésie s’explique par un mélange de rareté et d’émotion : "Les objets liés au Pikachu chonky sont des reliques d’une époque où Pokémon était encore un phénomène niche. Aujourd’hui, avec le recul, les fans réalisent à quel point ce design était unique. Et comme Nintendo n’a jamais vraiment réédité ces produits, leur valeur explose." Une folie qui montre à quel point ce petit Pokémon jaune a marqué plusieurs générations.

Pokémon Wind & Welle (2026) : le retour tant attendu du Pikachu rétro ?

Alors que Pokémon Écarlate et Violet a marqué les esprits avec son approche open-world, tous les regards se tournent désormais vers Pokémon Wind & Welle, les prochains opus de la licence prévus pour fin 2025/début 2026. Annoncés comme une plongée dans un environnement jungle luxuriante, ces jeux pourraient bien être l’occasion parfaite pour Nintendo de célébrer ses 30 ans… et pourquoi pas, de faire revenir le Pikachu "chonky" ?

Les indices ne manquent pas. Dans le trailer des 30 ans diffusé en février 2024, plusieurs designs de Pikachu défilent à l’écran, dont la version originale. Un clin d’œil qui n’a pas échappé aux fans, comme en témoignent les milliers de messages sur Reddit et Twitter réclamant son retour. Certains imaginent déjà un skin alternatif pour le Pikachu qui nous suit dans les nouveaux jeux, d’autres espèrent une quête secrète ou un easter egg caché dans la jungle de Wind & Welle, à l’instar des références à Pokémon Rouge et Bleu dans Légendes : Arceus.

Mais Nintendo pourrait aussi surprendre en dehors des jeux. Des rumeurs évoquent une édition limitée de la Switch aux couleurs du Pikachu chonky, ou encore une collaboration avec des marques comme Uniqlo ou McDonald’s pour des goodies rétro. Junichi Masuda, compositeur historique de la série, a d’ailleurs laissé entendre dans une interview accordée à Famitsu que les 30 ans seraient l’occasion de "revisiter les racines de la franchise de manière inattendue". De quoi faire monter la hype !

Pourtant, tous les fans ne sont pas convaincus. Sophie, 28 ans, joueuse depuis Pokémon Or, tempère : "J’adore ce design, mais je me demande si les nouveaux joueurs comprendraient l’engouement. Pour eux, Pikachu a toujours été comme dans le dessin animé ou Pokémon GO. Ce serait dommage de perdre ce côté nostalgique en le modernisant trop." Un avis partagé par certains puristes, qui craignent que Nintendo ne "dénature" le charme rétro de ce Pikachu en le réadaptant aux standards actuels.

Pourquoi ce retour serait bien plus qu’un simple clin d’œil

Au-delà de l’aspect nostalgique, le retour du Pikachu "chonky" aurait une portée symbolique forte. Dans un univers où les designs des Pokémon évoluent sans cesse (parfois au grand dam des fans, comme avec l’affreux Pikachu "cosplay" de Pokémon X et Y), ce serait l’occasion de rappeler que l’imperfection a son charme. Ce Pikachu rondouillard, avec ses proportions improbables, prouve que le succès d’un personnage ne tient pas toujours à son réalisme, mais à son caractère.

Par ailleurs, ce retour pourrait aussi être un hommage à Atsuko Nishida, l’artiste derrière ce design. Peu connue du grand public, elle a pourtant co-créé certains des Pokémon les plus emblématiques (Bulbizarre, Salamèche, Carapuce…). En 2020, elle avait partagé sur son blog personnel des croquis inédits de Pikachu, révélant que son inspiration venait… d’un écureuil ! Une anecdote qui montre à quel point ce design était le fruit du hasard et de la créativité pure, bien loin des calculs marketing d’aujourd’hui.

Enfin, ce Pikachu "chonky" représente quelque chose de plus grand : l’esprit DIY des débuts de Pokémon. À l’époque, l’équipe de Game Freak bricolait des idées avec des moyens limités, sans savoir que leur jeu deviendrait un phénomène planétaire. Ce design mal poli, presque artisanal, en est le parfait symbole. Comme le résume Pierre, 35 ans, collectionneur et moddeur : "Aujourd’hui, tout est lissé, optimisé, testé en focus groups. Le Pikachu chonky, lui, il sent la passion, les nuits blanches et les gommes usées jusqu’à la corde. C’est ça, le vrai Pokémon."

Et si le futur de Pokémon passait par son passé ?

Alors que la franchise Pokémon entre dans une nouvelle décennie, avec des jeux de plus en plus ambitieux et un univers en constante expansion (séries Netflix, films, produits dérivés à gogo), le retour du Pikachu "chonky" pourrait être bien plus qu’un simple coup marketing. Ce serait une façon pour Nintendo de rappeler que l’innocence et la simplicité ont leur place, même dans une industrie devenue ultra-compétitive.

D’ailleurs, les fans ne se contentent pas d’attendre : ils créent. Sur DeviantArt ou Twitter, des milliers d’artistes reçoivent des commandes pour des illustrations ou des figurines custom du Pikachu original. Des moddeurs, comme l’équipe derrière Pokémon Uranium (un fan-game annulé en 2016), avaient même intégré ce design dans leurs créations. Preuve que la demande est bien réelle.

Reste une question : comment Nintendo pourrait-elle surprendre les fans ? En plus d’un skin ou d’un easter egg, pourquoi ne pas imaginer un mode "Rétro" dans Wind & Welle, où tous les Pokémon auraient leurs designs originaux ? Ou une édition spéciale 30 ans des jeux, avec une jaquette signée Atsuko Nishida ? Les possibilités sont infinies… et les attentes, immenses.