Les propriétaires de Prytania Media poursuivent NetEase pour diffamation et pratiques commerciales déloyales

La Chute de Prytania Media

Annie et Jeff Strain, propriétaires de Prytania Media, poursuivent NetEase pour diffamation, pratiques commerciales déloyales et ingérence dans les relations commerciales. Ces accusations ont conduit à la destruction de l'entreprise et de ses nombreuses filiales : Crop Circle Games, Possibility Space, Fang & Claw, et Dawon Entertainment. Chacun de ces studios a fermé ses portes en 2024, et les Strains ont licencié tous leurs employés.

Dans le cas de Crop Circle et Possibility Space, les Strains ont accusé les employés d'avoir divulgué des informations à la presse, notamment un article non publié de Kotaku sur Possibility Space. Ils ont également mentionné l'incapacité à obtenir des financements.

NetEase, investisseur dans Crop Circle Games, détenait 25% de cette filiale, tandis que Prytania Media en possédait 75%. Annie et Jeff Strain ont démissionné de leurs postes au sein du studio lors du dépôt de la plainte, laissant Chenglin Han, cadre de NetEase, comme seul membre restant du conseil d'administration.

Les Accusations et Réponses

La plainte, déposée en janvier dans un tribunal de Louisiane avant d'être transférée en mars à un tribunal fédéral, réclame 900 millions de dollars de dommages-intérêts, soit trois fois la valorisation initiale de 300 millions de dollars de l'entreprise. Steven Griffith, Jr., représentant Prytania Media et les Strains, a accusé NetEase et son employé Han de répandre des rumeurs diffamatoires suggérant une fraude financière de la part de Prytania Media.

Les Strains affirment que NetEase n'était pas intéressé à se conformer aux réglementations du Département du Trésor des États-Unis. Dans une lettre adressée au PDG de NetEase, Ding Lei, Griffith a cité un représentant de NetEase : "Nous voulons rester en dehors du radar du Comité sur l'investissement étranger aux États-Unis, ce qui peut être assez délicat."

NetEase a nié les accusations, qualifiant les allégations de "totalement infondées" et affirmant qu'ils se défendraient vigoureusement. Ils ont déclaré : "Notre bilan en tant qu'entreprise mondiale de jeux vidéo parle de lui-même, et nous restons engagés à mener nos affaires avec intégrité."

Les Répercussions Financières

Les Strains ont affirmé que NetEase est réticent à se conformer aux lois américaines car cela obligerait à identifier les membres du Parti communiste chinois (PCC) et leur position au sein du PCC, ainsi que l'existence de ses organisations du PCC et le contrôle qu'il exerce sur NetEase.

La plainte allègue également que NetEase a évité de confirmer sa conformité aux États-Unis car certains de ses cadres, y compris Lei, envisageaient d'émigrer aux États-Unis. Lei aurait eu l'intention de s'installer dans un manoir de 29 millions de dollars acheté à Elon Musk.

Les rumeurs de mauvaise gestion financière, qui ont finalement été relayées par la presse, étaient selon les Strains une tentative de NetEase de "faire taire les préoccupations de Prytania Media". Ils ont appris ces rumeurs lorsqu'un investisseur, Transcend Fund, les a contactés avec des inquiétudes de "fraude et mauvaise utilisation des fonds" au sein de Crop Circle Games.

La Fermeture des Studios

Andrew Sheppard, directeur général du fonds, a confirmé que le rapport provenait de NetEase. Selon la plainte, NetEase a informé une entreprise de jeux vidéo que Crop Circle Games "enquêtait sur des activités frauduleuses" sur plusieurs bases, notamment des mouvements de fonds non autorisés et des inexactitudes dans les comptes financiers trimestriels.

Les Strains ont nié que des employés clés aient été licenciés à cause de fuites, affirmant que c'était dû à l'état financier de l'entreprise. Transcend a finalement demandé un accès complet à toutes les informations financières et d'audit. À mesure que les informations se répandaient, les investisseurs se sont retirés des discussions avec Crop Circle et Fang & Claw. "L'un après l'autre, chacun des studios de Prytania Media a dû fermer," ont écrit les avocats dans la plainte.

Possibility Space a fermé en avril 2024, suivi de Crop Circle. Les autres studios de Prytania Media ont suivi. "Il n'y avait pas une seule organisation prête à investir dans le développement continu de jeux," a écrit Annie Strain dans un message désormais supprimé sur le site de Crop Circle. La dissolution de ces studios a surpris les employés, qui ont tous été licenciés sans préavis.

Le Contexte Historique

Prytania Media a été fondée par Annie et Jeff Strain en 2021, capitalisant sur le succès du premier studio de Jeff Strain, ArenaNet. Fondé en 2000, ArenaNet est surtout connu pour Guild Wars. Jeff Strain a ensuite fondé Undead Labs en 2009 et sorti State of Decay. Undead Labs a été acquis par Microsoft en 2018 et a été critiqué en 2022 pour des allégations de "sexisme, harcèlement et épuisement professionnel", selon un rapport de Kotaku.

Avant de fonder ces studios, Jeff Strain a travaillé chez Blizzard Entertainment sur des jeux comme StarCraft, Diablo et World of Warcraft.

Prytania Media a été poursuivi en août 2024 par Omnipresent Group, une société de gestion des employés et des ressources humaines, pour "non-paiement des factures". En mars 2024, Omnipresent a résilié son contrat avec Prytania Media. La société doit 212 019,18 dollars à Omnipresent; en octobre 2024, Prytania Media a accepté un jugement et un montant de règlement de 218 250 dollars. En décembre 2024, Omnipresent a déposé des documents indiquant que Prytania Media n'avait pas respecté la date limite de paiement.