Raji: Kaliyuga dévoilé – La suite mythique qui promet de révolutionner l’aventure indienne

Un héritage culturel qui défie les conventions du jeu vidéo

Quand Raji: An Ancient Epic est sorti en août 2020, peu s’attendaient à ce qu’un petit studio indien, Nodding Heads Games, bouscule les codes du jeu d’action-aventure avec une telle audace. Inspiré des légendes hindoues et des fresques du Rajasthan, le jeu racontait l’histoire de Raji, une jeune orpheline déterminée à sauver son frère des griffes de Mahabalasura, un démon assoiffé de pouvoir. Avec ses couleurs éclatantes, son univers poétique et sa bande-son envoûtante (mêlant instruments traditionnels et compositions originales), le titre avait séduit la critique, malgré des mécaniques de combat parfois rigides et une caméra isométrique limitante.

Sa nomination aux Game Awards 2020 dans la catégorie Meilleur Début avait scellé son statut de pépite méconnue, prouvant qu’un jeu indépendant pouvait rivaliser avec les productions AAA en misant sur l’originalité culturelle. Trois ans plus tard, Raji: Kaliyuga promet de repousser ces limites, avec une ambition démultipliée – et des risques à la mesure de ses promesses.

« Raji n’était pas un jeu parfait, mais c’était un jeu nécessaire. Il a ouvert une porte vers des récits que l’industrie ignorait. » – Shailesh Prabhu, fondateur de Nodding Heads Games, dans une interview accordée à Polygon en 2021.

Kaliyuga : quand la mythologie hindoue rencontre la 3D moderne

Le trailer dévoilé lors du Xbox Partner Preview (mars 2024) a créé l’effet d’une bombe. Exit la vue isométrique : Raji: Kaliyuga adopte une perspective en troisième personne, avec une caméra dynamique et des animations fluides, rappelant la transition audacieuse de Prince of Persia (1989→2003) ou, plus récemment, The Last Guardian. Mais là où ces titres misaient sur une refonte totale, Nodding Heads Games semble chercher un équilibre : moderniser sans trahir l’âme du premier opus.

Les combats, autrefois critiqués pour leur manque de profondeur, s’annoncent plus tactiques et spectaculaires. Raji et son frère Golu (désormais jouable) affrontent ensemble des démons colossaux, dans des arènes inspirées des ruines de Vijayanagara ou des forêts enchantées du Mahabharata. Le système de coopération, bien que non confirmé comme multijoueur, évoque des mécaniques proches de It Takes Two, avec une synergie entre les deux protagonistes (Raji maniant des armes divines, Golu utilisant des pièges et des objets du quotidien).

Côté narration, le jeu plonge dans le Kaliyuga, l’âge des ténèbres de la mythologie hindoue, où le chaos règne et les dieux se font discrets. Un choix audacieux, qui permet d’explorer des thèmes comme la rédemption, la famille et la résistance face au destin – des thèmes universels, mais traités ici avec une perspective résolument indienne.

« La 3D nous donne une liberté narrative incroyable. On peut enfin montrer l’échelle des temples, la folie des batailles… Mais attention, ce n’est pas qu’une question de technique. Le cœur de Raji, c’est son histoire. » – Avichal Singh, directeur artistique du jeu, lors d’une présentation en ligne.

Une esthétique en mutation : du Rajasthan flamboyant aux ténèbres du Kaliyuga

Si Raji: An Ancient Epic séduisait par ses couleurs chatoyantes (jaunes ocres, bleus turquoise, rouges vermillon), Kaliyuga opte pour une palette plus sombre et contrastée. Les décors aperçus dans le trailer mêlent :

• Des temples en ruine, inspirés de Khajuraho ou Ellora, où la végétation reprend ses droits.
• Des ciels orageux, traversés par des créatures démoniaques aux designs hybrides (mi-humains, mi-animaux).
• Des lueurs dorées, rappelant les peintures tantriques ou les miniatures mogholes, qui percent l’obscurité.

Cette évolution rappelle celle de Ghost of Tsushima (passage du samouraï idéalisé à une île ravagée par la guerre), mais avec une identité visuelle unique. Les développeurs ont collaboré avec des artisans locaux pour recréer des motifs traditionnels (comme les mandalas ou les sculptures sur pierre), tout en les adaptant à un univers en décomposition.

Un pari risqué : certains fans du premier opus pourraient regretter la lumière éclatante de Rajasthan. Mais comme le souligne Ankit Kumar, designer principal : « Le Kaliyuga, c’est l’âge où tout se corrompt. Notre esthétique doit refléter cette chute. »

Game Pass et défis techniques : un équilibre périlleux

La stratégie de lancement de Raji: Kaliyuga est claire : maximiser la visibilité sans compromettre l’intégrité artistique. Le jeu sera disponible dès le premier jour sur Xbox Game Pass (Xbox Series X|S, PC et PS5), une décision qui rappelle le succès de titres comme Pentiment ou Hi-Fi Rush. Pour un studio indépendant, c’est une opportunité en or… mais aussi un piège potentiel.

D’un côté, l’accès immédiat via le Game Pass permet de toucher des millions de joueurs sans dépendre des ventes traditionnelles. De l’autre, la pression est immense : les abonnés attendent du contenu premium, et un jeu comme Raji, aussi ambitieux soit-il, devra rivaliser avec des blockbusters comme Starfield ou Fable (2024).

Techniquement, le passage à la 3D représente un saut quantique pour Nodding Heads Games. L’équipe, forte d’une vingtaine de personnes, doit désormais gérer :

• Des environnements ouverts (ou semi-ouverts), bien plus vastes que les niveaux linéaires du premier opus.
• Une IA enemy plus complexe, capable de réagir aux attaques coordonnées de Raji et Golu.
• Des cinématiques intégrées, pour renforcer l’immersion narrative.

Un défi de taille, mais Shailesh Prabhu reste confiant : « On a appris énormément avec le premier Raji. Cette fois, on sait où on met les pieds… même si le sol tremble un peu. »

Derrière les décors : l’histoire secrète d’un studio qui défie les géants

Nodding Heads Games n’est pas un studio comme les autres. Fondé en 2017 à Pune (Inde), par d’anciens employés de Ubisoft et Zynga, il a dû batailler pour imposer son projet. Raji: An Ancient Epic a failli ne jamais voir le jour : faute de financements, l’équipe a dû travailler bénévolement pendant six mois, avant qu’un coup de pouce de Microsoft (via son programme ID@Xbox) ne sauve la mise.

Pour Kaliyuga, le studio a pu compter sur un budget plus confortable, mais les obstacles restent nombreux. En Inde, l’industrie du jeu vidéo est encore peu soutenue par les institutions, et les talents locaux sont souvent siphonnés par les géants occidentaux. Pourtant, Nodding Heads Games persiste, avec une philosophie simple : « Si on ne raconte pas nos histoires, qui le fera ? »

Leur secret ? Une collaboration étroite avec des historiens et des artistes indiens. Les dialogues sont écrits en hindoustani (avec des sous-titres en anglais), les musiques enregistrées avec des instruments traditionnels (comme le sitar ou le tabla), et les designs de démon s’inspirent des textes sacrés comme le Garuda Purana.

Un engagement qui paie : Raji: An Ancient Epic a été salué pour son authenticité culturelle, une rareté dans un marché dominé par les récits occidentaux. Avec Kaliyuga, le studio va plus loin, en explorant des mythes moins connus (comme celui de Kalki, l’avatar final de Vishnu).

Ce qui nous attend (et ce qui pourrait décevoir)

Les points forts à anticiper :

• Une aventure narrative profonde : Le Kaliyuga est un terrain fertile pour explorer des thèmes comme la perte de l’innocence ou la lutte contre le destin.
• Un duo de protagonistes charismatiques : La dynamique entre Raji (combattante aguerrie) et Golu (stratège malin) promet des interactions riches.
• Une bande-son épique : Après le succès de la BO du premier opus (nommée aux BAFTA Games Awards), les attentes sont hautes.

Les risques à surveiller :

• Des combats déséquilibrés : Le premier Raji péchait par des mécaniques répétitives. La 3D pourrait aggraver ou résoudre ce problème.
• Une durée de vie limitée : Les jeux narratifs indés ont souvent du mal à justifier un prix plein tarif (le premier opus se finissait en ~8h).
• Des bugs techniques : Les studios indépendants en 3D ouvertes sont souvent confrontés à des problèmes de performances (ex : The Last Guardian).

Enfin, une question persiste : le multijoueur sera-t-il de la partie ? Les rumeurs évoquent un mode coop local, mais rien n’est confirmé. Une omission qui pourrait frustrer les joueurs espérant une expérience à deux en ligne.