Tim Cain, père de

Le retour surprise d’une légende du RPG

Il y a des noms qui résonnent comme des mythes dans l’industrie du jeu vidéo. Tim Cain en fait partie. Créateur du premier Fallout (1997) et co-développeur du culte Vampire: The Masquerade – Bloodlines (2004), il a marqué l’histoire des RPG par son approche unique, mêlant profondeur narrative, mécaniques innovantes et un humour noir décalé. Après une semi-retraite de deux ans – une période où il s’était éloigné des projecteurs sans pour autant couper les ponts avec le milieu –, le voici de retour en grande pompe. Pas en tant que consultant éphémère, mais comme employé à temps plein chez Obsidian Entertainment, le studio derrière des pépites comme Fallout: New Vegas (2010) ou The Outer Worlds (2019).

Son arrivée n’est pas un hasard. Cain a déjà collaboré avec Obsidian par le passé, notamment sur Pillars of Eternity (2015), où son influence sur les systèmes de dialogue et les choix moraux avait été saluée. Cette fois, cependant, les enjeux sont bien plus ambitieux : il ne s’agit pas d’une suite ou d’un spin-off, mais bel et bien d’une nouvelle propriété intellectuelle (IP), si originale que Cain lui-même la qualifie d’"impossible à deviner". Une déclaration qui, loin de calmer les ardeurs, a immédiatement enflammé les forums et les réseaux sociaux. Les joueurs, habitués aux annonces de remakes ou de reboots, voient dans ce projet une bouffée d’air frais dans un paysage souvent critiqué pour son manque d’audace.

Pourtant, Cain tempère les attentes : "Ne perdez pas votre temps à spéculer, vous n’y arriverez pas", a-t-il lancé avec un sourire énigmatique lors d’une rare interview accordée à PC Gamer. Une phrase qui, paradoxalement, n’a fait qu’attiser la curiosité. Que cache donc ce projet ? Un RPG tactique dans la veine de Fallout ? Un jeu narratif expérimental comme Pentiment (2022) ? Ou quelque chose de totalement inédit, mêlant peut-être même des genres ? Les hypothèses pullulent, mais une chose est sûre : avec Cain aux commandes, l’attente promet d’être aussi passionnante que le jeu lui-même.

"Un jeu que personne n’attend" : l’audace comme ligne directrice

Obsidian Entertainment n’a jamais eu peur de prendre des risques. Alors que la plupart des studios misent sur des franchises établies pour garantir des ventes, le studio californien a toujours privilégié l’originalité, quitte à bousculer les codes. Tyranny (2016), où le joueur incarne un sbire d’un seigneur maléfique, ou Pentiment, un RPG narratif inspiré des manuscrits médiévaux, en sont des exemples frappants. Avec Tim Cain dans ses rangs, cette philosophie semble plus que jamais d’actualité.

Interrogé sur les raisons de ce choix, Feargus Urquhart, cofondateur d’Obsidian, a expliqué : "Tim a cette capacité rare à concevoir des mécaniques qui semblent évidentes une fois qu’on y joue, mais que personne n’avait imaginées avant lui. Quand il nous a parlé de son idée, on a su tout de suite que c’était quelque chose de spécial." Des propos qui laissent entrevoir un projet mécaniquement ambitieux, peut-être même révolutionnaire. Cain, de son côté, évoque un titre qui "repousse les limites de ce qu’un RPG peut être", sans pour autant sacrifier l’accessibilité. Un équilibre délicat, mais si quelqu’un peut le réussir, c’est bien lui.

Pourtant, dans un marché où les licences établies (comme The Elder Scrolls ou Dragon Age) trustent les ventes, miser sur une nouvelle IP représente un pari risqué. Les joueurs sont-ils prêts à suivre Obsidian et Cain dans cette aventure inconnue ? Les réactions sur les réseaux sociaux semblent le confirmer. #TimCainIsBack et #ObsidianSecretProject ont rapidement grimpé dans les tendances, preuve que l’excitation est bien réelle. Certains y voient même l’opportunité d’un "nouveau Fallout", non pas en termes d’univers, mais d’impact culturel.

Derrière les coulisses : quand Cain rencontre Obsidian

L’histoire entre Tim Cain et Obsidian remonte à bien plus loin qu’on ne le pense. Si leur première collaboration officielle a eu lieu sur Pillars of Eternity, leurs chemins se sont croisés bien avant, dans les coulisses de l’industrie. Dans les années 2000, alors que Cain travaillait chez Troika Games (le studio derrière Bloodlines), il avait déjà échangé avec plusieurs membres fondateurs d’Obsidian, dont Chris Avellone, autre légende du RPG. Une relation professionnelle teintée de respect mutuel, qui a fini par aboutir à cette embauche surprise.

Selon des sources proches du studio, le projet actuel aurait commencé à germer il y a près de dix-huit mois, lors de discussions informelles entre Cain et Urquhart. À l’époque, le créateur de Fallout n’était pas encore prêt à revenir à plein temps, mais l’idée d’un jeu "qui cassait les codes sans les ignorer" l’a progressivement convaincu. "Tim voulait quelque chose qui ait du sens, pas juste un autre jeu de plus dans sa carrière", confie un développeur sous couvert d’anonymat. Aujourd’hui, avec une équipe dédiée et des ressources allouées, le projet est enfin sur les rails – même si, bien sûr, tout reste ultra-confidentiel.

Une chose est certaine : Cain n’est pas du genre à se contenter de demi-mesures. Lors de son passage chez inXile Entertainment (racheté par Microsoft en 2018), il avait travaillé sur The Bard’s Tale IV, un projet ambitieux mais qui n’avait pas rencontré le succès escompté. Une expérience qui, selon lui, lui a appris une leçon cruciale : "Un bon jeu ne suffit pas. Il faut qu’il soit inoubliable." Avec Obsidian, il compte bien appliquer cette maxime à la lettre.

Ce que les joueurs peuvent (ou ne peuvent pas) attendre

Alors, à quoi ressemblera ce mystérieux projet ? Si Cain et Obsidian gardent jalousement leurs secrets, quelques indices permettent d’y voir plus clair. D’abord, le studio a récemment recruté plusieurs spécialistes de l’animation procédurale et des systèmes de dialogue dynamiques, des compétences qui pourraient suggérer un jeu où les choix du joueur ont un impact visible et immédiat sur le monde. Une approche qui rappelle Fallout: New Vegas, où chaque décision avait des conséquences à long terme.

Ensuite, Obsidian a déposé plusieurs marques liées à des termes comme "Echoes" et "Legacy", des mots qui pourraient évoquer un système de mémoire narrative ou de transmission d’héritage entre personnages. Une mécanique qui, si elle est confirmée, serait inédite dans le genre. Enfin, Cain a toujours été un fervent défenseur des RPG "hardcore", où la difficulté et la complexité des systèmes sont mises en avant. On peut donc s’attendre à un titre qui ne fasse pas de concessions, tout en restant accessible aux nouveaux joueurs – un défi de taille.

Cependant, tous les observateurs ne partagent pas cet enthousiasme. Certains critiques, comme Jim Sterling, soulignent que les projets trop ambitieux d’Obsidian ont parfois souffert de problèmes de développement (comme Pillars of Eternity II, sorti dans un état inachevé selon certains joueurs). "Obsidian a un talent fou pour les idées, mais leur exécution est parfois bancale", rappelle-t-il. Un risque que Cain semble avoir anticipé : "Cette fois, on prend le temps qu’il faut. Pas de précipitation, pas de compromis." Une déclaration rassurante, mais qui laisse planer une question : combien de temps les joueurs devront-ils attendre ?

L’impact potentiel : un RPG qui pourrait tout changer

Si ce projet tient ses promesses, il pourrait bien devenir l’un des RPG les plus influents de la décennie. Pourquoi ? Parce qu’il arrive à un moment charnière pour le genre. D’un côté, les AAA comme Starfield ou Baldur’s Gate 3 repoussent les limites techniques, mais restent souvent prisonniers de formules éprouvées. De l’autre, les indépendants innovent, mais manquent parfois de moyens pour concrétiser leurs ambitions. Obsidian, avec son statut de studio "mid-size" (ni tout petit, ni géant), et l’expertise de Cain, pourrait bien trouver l’équilibre parfait.

Prenons l’exemple de The Outer Worlds : un jeu acclamé pour son écriture et son humour, mais critiqué pour son manque de profondeur mécanique. Avec Cain dans l’équipe, on peut imaginer un titre qui combine la narration d’Obsidian avec la complexité systémique de Fallout. Un mélange explosif, surtout si le studio parvient à éviter les écueils du passé (comme les bugs persistants ou les fins précipitées).

Enfin, ce projet pourrait avoir un impact bien au-delà du simple jeu. Dans un contexte où les exclusivités Microsoft (propriétaire d’Obsidian depuis 2018) se multiplient, un titre aussi ambitieux pourrait servir de vitrine technologique pour le Xbox Game Pass, attirant des joueurs habituellement réticents à l’abonnement. Une stratégie gagnante pour Microsoft, et une opportunité en or pour Cain et Obsidian de laisser une trace indélébile dans l’histoire du jeu vidéo.