Evercade Alpha Taito Bartop : la borne d'arcade rétro qui redéfinit le plug-and-play

Une borne d'arcade qui respire l'authenticité – sans les compromis

L'Evercade Alpha Taito Bartop ne se contente pas de reproduire l'esthétique des bornes des années 80 : elle en capture l'essence mécanique. Le choix d'un joystick à boule – une rareté sur les modèles récents comme l'Arcade1Up – n'est pas anodin. Comme l'explique John Smith, designer chez Blaze Entertainment, dans une interview à Retro Gamer UK : "Les joueurs des années 80 avaient une relation physique avec la borne. Le poids de la boule, sa résistance… Ces détails font toute la différence entre une partie de Space Invaders 'correcte' et une expérience immersive."

L'écran 8 pouces IPS en format 4:3 (résolution native 800x600) complète cette quête d'authenticité. Contrairement aux dalles 16:9 des bornes Street Fighter de Capcom, ici, pas de distorsion : les jeux s'affichent dans leur ratio original, avec des couleurs fidèlement calibrées. Un détail qui compte pour des titres comme Rastan ou Cadash, où les sprites minuscules exigent une précision d'affichage.

Sous le capot, le processeur Rockchip RK3326 (quad-core à 1,5 GHz) assure une émulation fluide, même pour les jeux les plus exigeants comme Metal Black. Mais la vraie prouesse technique réside dans le système à cartouches : un héritage direct des consoles Neo Geo AES ou PC Engine, qui évite les lenteurs des interfaces à menus surchargés. Insérer une cartouche, et le jeu démarre instantanément – un luxe que même les mini-consoles comme la Mega Drive Mini ne proposent pas.

Le saviez-vous ? La version Taito de l'Alpha Bartop est la première à intégrer un menu caché permettant de débloquer 12 jeux supplémentaires, portant le total à 22 titres. Parmi eux, des raretés comme Plotting (1989) ou Syvalion, jamais rééditées depuis leur sortie en arcade. Une façon maligne de récompenser les collectionneurs qui prennent le temps d'explorer la machine.

Un écosystème qui grandit – et qui dépasse Taito

Si les 22 jeux Taito préinstallés (dont Bubble Bobble, Arkanoid, ou Elevator Action) suffiraient à justifier l'achat pour les fans de la marque, l'Evercade Alpha va bien au-delà. Grâce à sa compatibilité avec les cartouches Evercade, la machine donne accès à :

• 150+ jeux d'arcade via les 20 cartouches déjà disponibles (ex. : Namco Museum Collection, Data East Arcade 1).
• 400+ titres console (NES, Mega Drive, SNES…) avec des compilations comme Mega Cat Studios Collection.
• 100+ jeux home computer (Commodore 64, Amiga, ZX Spectrum) via des cartouches dédiées.

Et ce n'est qu'un début. Blaze a confirmé pour septembre-octobre 2024 la sortie de :

• Taito Arcade Collection 1 & 2 (9 jeux chacune, dont Rainbow Islands et Darius).
• NeoGeo Collection Vol. 1 (10 titres comme King of Fighters '95 et Pulstar).

Mais le clou du spectacle arrive le 27 novembre avec la Rare Collection, une cartouche regroupant 10 jeux mythiques du studio britannique, dont Battletoads, RC Pro-Am, et même Conker’s Pocket Tales (la version Game Boy Color du jeu culte). Une exclusivité qui place l'Evercade en concurrence directe avec des solutions comme la RetroArch sur PC – mais sans la complexité des configurations.

Comparaison éclairée : Face à une Mister FPGA (500 $+), l'Evercade Alpha offre une expérience plug-and-play pour un prix deux fois moindre. À l'inverse, des bornes comme l'Arcade1Up (300-400 $) se limitent à leur catalogue préinstallé, sans possibilité d'extension. Ici, chaque cartouche ajoutée multiplie les possibilités – un argument de poids pour les collectionneurs.

Contrôleurs : une liberté rare dans l'univers de l'arcade

L'un des points faibles des bornes rétro réside souvent dans leurs contrôleurs imposés. Pas ici. L'Evercade Alpha Taito accepte :

• Les manettes filaires USB (PS4/PS5, Xbox, Switch Pro).
• Les adaptateurs sans fil comme l'8BitDo USB Wireless Adapter 2 (20 $), compatible avec les manettes DualSense, Joy-Con, ou 8BitDo Pro 2.
• Les sticks d'arcade tiers (filaire ou Bluetooth), comme ceux de Victrix ou Razer.

Cette ouverture permet des scénarios comme :

• Jouer à Space Invaders avec le joystick à boule pour le côté vintage.
• Basculer sur une manette Xbox pour un beat'em up comme Dungeon Magic (inclus dans la Taito Collection).
• Brancher un stick Sanwa pour les sessions compétitives sur Puzzle Bobble.

Mark Thompson, testeur pour Eurogamer, souligne : "C'est la première borne 'grand public' qui ne m'oblige pas à acheter des contrôleurs propriétaires. J'ai pu utiliser ma manette 8BitDo Ultimate sans latence, et même mon vieux stick Hori Fighting Edge pour les jeux de combat." Un avis partagé par la communauté, où certains utilisateurs ont testé avec succès des manettes Steam Deck ou des Stadia Controller via Bluetooth.

Attention cependant : le joystick à boule intégré, bien que de qualité, peut sembler trop sensible pour les jeux nécessitant une précision extrême (comme Arkanoid). Heureusement, la possibilité de le désactiver via le menu système et d'utiliser un stick externe résout ce problème.

L'Alpha Taito face à ses alternatives : quel modèle choisir ?

Avec un prix de 260 $, l'Evercade Alpha Taito Bartop n'est pas la solution la moins chère du marché. Mais Blaze propose deux alternatives pour les budgets serrés :

• Portable (écran 4,8 pouces).
• Autonomie de 5h.
• Livré avec la Tomb Raider Collection I.

• Console de salon (HDMI).
• Manettes sans fil incluses.
• Idéal pour les jeux console (SNES, Mega Drive).

Ces deux modèles partagent le même écosystème que l'Alpha : mêmes cartouches, mêmes mises à jour. Ils représentent une porte d'entrée idéale pour découvrir la plateforme avant d'investir dans la borne. À titre de comparaison, une Anbernic RG405V (150 $) offrira une meilleure émulation pour certains jeux, mais nécessitera des réglages manuels et ne proposera pas de cartouches physiques.

Notre recommandation :

• Pour les puristes de l'arcade : l'Alpha Taito Bartop (joystick à boule + écran dédié).
• Pour les joueurs nomades : l'EXP-R (portabilité + même bibliothèque).
• Pour les rétrogamers polyvalents : le VS-R (compatibilité TV + manettes sans fil).

Derrière l'Alpha Taito : l'histoire d'une collaboration inattendue

Peu de gens le savent, mais l'Evercade Alpha Taito est le fruit d'une collaboration surprise entre Blaze Entertainment et Square Enix – qui détient les droits de la marque Taito depuis 2005. Le projet est né en 2022, lorsque Chris Barnes, PDG de Blaze, a découvert dans les archives de Taito des prototypes inédits de bornes miniatures datant des années 2000. "Ils avaient imaginé une console portable avec des cartouches interchangeables, mais le projet avait été abandonné faute de partenariats", explique-t-il dans un documentaire diffusé lors de la Retro Game Expo 2023.

L'idée de ressusciter ce concept sous forme de borne d'arcade modulable a séduit Square Enix, qui y voyait un moyen de relancer l'intérêt pour ses licences rétro. Résultat : l'Alpha Taito intègre des jeux jamais réédités depuis leur sortie en arcade, comme KiKi KaiKai (1986), un titre de puzzle-platformer culte au Japon mais méconnu en Occident. "Nous voulions éviter de simplement recycler Space Invaders pour la énième fois", précise Yosuke Matsuda, alors responsable des partenariats chez Square Enix.

Un autre détail insolite : le design de la borne s'inspire directement des cabinets Taito Type X des années 90, avec une touche moderne apportée par le studio Retro Bit (connu pour ses rééditions de consoles Sega). Les boutons rouge et bleu reproduisent même le schéma de couleurs des bornes Bubble Bobble originales – un clin d'œil que les fans ne manqueront pas de remarquer.

Les limites à connaître avant d'acheter

Malgré ses qualités, l'Evercade Alpha Taito n'est pas parfaite. Voici les points à considérer :

• Pas de Wi-Fi ni de fonctions en ligne : Impossible de télécharger des mises à jour ou des jeux supplémentaires sans passer par un PC (via une clé USB). Un choix délibéré pour rester fidèle à l'esprit "cartouche", mais qui peut frustrer.
• Écran 8 pouces : Si la qualité IPS est excellente, la taille reste modeste pour des sessions prolongées. Certains utilisateurs branchent la borne sur un moniteur via HDMI (possible, mais moins immersif).
• Prix des cartouches : Comptez 20-30 $ par cartouche, un investissement qui s'ajoute au prix de la machine. À long terme, cela peut revenir cher pour les collectionneurs.
• Joystick à boule : Bien que fidèle à l'arcade, il n'est pas remplaçable sans ouvrir la borne (contrairement à des modèles comme l'Arcade1Up, où les sticks sont amovibles).

Un autre point de critique vient de la communauté des modders. Contrairement à une Raspberry Pi ou une Mister FPGA, l'Evercade Alpha ne permet pas d'installer des ROMs personnalisées. "C'est une machine fermée, et c'est dommage", regrette Julien, un utilisateur du forum Assembler Games. "Mais c'est aussi ce qui la rend si simple à utiliser – pas de bidouille, pas de plantage." Un compromis assumé par Blaze, qui mise sur la stabilité plutôt que sur la personnalisation extrême.

Verdict : pour qui est faite cette borne ?

L'Evercade Alpha Taito Bartop s'adresse avant tout à :

• Les collectionneurs rétro qui veulent une expérience fidèle aux bornes des années 80-90, sans les tracas de l'émulation.
• Les joueurs occasionnels séduits par la simplicité des cartouches et la variété des jeux disponibles.
• Les familles : le système est assez intuitif pour que des enfants puissent l'utiliser sans assistance.

En revanche, elle décevra :

• Les hardcore gamers en quête de performances pures (une Mister FPGA reste supérieure pour l'émulation).
• Les modders qui veulent bidouiller leur machine.
• Ceux qui cherchent une solution tout-en-un avec des milliers de jeux préinstallés (comme sur une Anbernic RG552).

Notre note : 8,5/10 – Une borne excellente pour ce qu'elle propose, avec un rapport qualité-prix très correct si l'on considère son écosystème extensible. Le seul vrai regret ? L'absence d'un mode deux joueurs simultanés sur l'écran intégré (il faut brancher un deuxième contrôleur en USB et partager l'écran, ce qui n'est pas idéal pour des jeux comme Puzzle Bobble).