6 Séries que même George R.R. Martin, créateur de

Un maître de la fantasy sous le charme d’un drame en costume

Quand on pense à George R.R. Martin, c’est d’abord l’image de Westeros qui vient à l’esprit : des châteaux immenses, des complots sanglants, et des créatures mythiques. Pourtant, l’auteur avoue une admiration sans réserve pour Mad Men, série où les seuls "dragons" sont ceux que les personnages combattent en eux-mêmes. "Mad Men est une leçon d’écriture", déclarait-il en 2014 lors d’une interview pour The Guardian. "C’est la preuve qu’on peut captiver un public sans magie ni épées, juste avec des personnages profondément humains."

Créée par Matthew Weiner et diffusée entre 2007 et 2015, Mad Men plonge dans les coulisses de l’agence de publicité Sterling Cooper (devenue plus tard Sterling Cooper Draper Pryce). Le décor ? New York, années 1960, une époque où le rêve américain se fissure sous le poids des mensonges sociaux. Don Draper (Jon Hamm), directeur créatif au charisme toxique, incarne cette dualité : génie du marketing le jour, homme brisé la nuit. "C’est un anti-héros bien plus complexe que Jaime Lannister", comparait Martin lors d’un panel à la Writers Guild of America en 2012. "Draper ment comme il respire, mais contrairement à un Lannister, ses mensonges le détruisent de l’intérieur."

Le contraste avec Game of Thrones est frappant. Là où GoT mise sur des intrigues politiques à l’échelle d’un continent, Mad Men se concentre sur des conflits intimes : un mariage qui se désagrège, une femme (Peggy Olson, interprétée par Elisabeth Moss) luttant pour sa place dans un monde d’hommes, ou encore la quête désespérée de sens dans une société obsédée par les apparences. "Weiner a compris ce que beaucoup ignorent : le vrai drame naît des failles humaines, pas des effets spéciaux", soulignait Martin dans une tribune pour Rolling Stone en 2013.

"It’s toasted" : quand un slogan devient une arme narrative

Si Game of Thrones est célèbre pour ses répliques cinglantes ("Un Lannister paie toujours ses dettes"), Mad Men excelle dans l’art du non-dit. La scène d’ouverture de la série (S1E1), où Don Draper explique à un serveur que le succès du mot "toasted" pour vendre du tabac repose sur la nostalgie, est un manifeste. "Nostalgia – it’s delicate, but potent", murmure-t-il. Une phrase qui résume toute l’ambition de la série : explorer comment le passé hante le présent, sans jamais tomber dans le mélodrame.

Martin, lui-même adepte des dialogues percutants (qui oubliera les joutes verbales de Tyrion ?), a salué cette économie de moyens. "Dans GoT, une réplique doit souvent porter le poids d’une scène de bataille. Dans Mad Men, un silence suffit à tout dire", confiait-il lors d’une conférence à l’Université du Nouveau-Mexique en 2015. Preuve en est : l’épisode "The Wheel" (S1E13), où la révélation du passé de Don Draper se fait par un simple flashback et un regard échangé avec Peggy. Pas de musique dramatique, pas de monologue grandiloquent – juste une vérité qui éclate, comme une bulle de savon.

Cette subtilité a un prix : celui d’un travail d’écriture méticuleux. Chaque épisode de Mad Men était réécrit jusqu’à 7 fois, contre 2 ou 3 pour Game of Thrones (source : The Hollywood Reporter). Résultat ? Une série où chaque mot compte, à l’image de ce dialogue culte entre Don et Peggy :
"It’s your job. I give you money, you give me ideas."
"And you never say thank you."
"That’s what the money is for."
En trois répliques, Weiner résume toute la dynamique toxique du milieu publicitaire – et, au-delà, des relations humaines sous le capitalisme.

"The Suitcase" (S4E7) : l’épisode qui a fait chavirer Martin

Si Mad Men a conquis le cœur de George R.R. Martin, c’est en grande partie grâce à "The Suitcase", épisode tourné en temps quasi réel et souvent cité comme l’un des meilleurs de l’histoire de la télévision. Diffusé en 2010, il se déroule presque entièrement dans les bureaux de Sterling Cooper Draper Pryce, où Don et Peggy passent une nuit blanche à travailler sur une campagne pour… une valise ("Samsonite"). Un cadre minimaliste pour une explosion émotionnelle.

L’épisode est construit comme une pièce de théâtre : pas de décors superflus, pas de musique envahissante, juste deux acteurs (Jon Hamm et Elisabeth Moss) et une tension qui monte crescendo. La scène où Peggy, frustrée par le mépris de Don, lui assène un coup de poing (improvisé par Moss, au grand dam des producteurs) est devenue culte. Mais c’est le monologue final de Don, sur sa solitude et son incapacité à aimer, qui a marqué Martin : "The day you’re born, you start dying. So you might as well enjoy the ride." Une phrase qui résonne étrangement avec le fatalisme des personnages de GoT, comme Ned Stark ou Jorah Mormont.

Pour Martin, "The Suitcase" est "un cours de maîtrise en écriture". "Weiner prend un objet banal – une valise – et en fait le symbole de tout ce que les personnages fuient : leur passé, leurs échecs, leurs désirs inavoués. C’est du niveau de Chekhov !", s’enthousiasmait-il dans une interview pour Vanity Fair. D’ailleurs, l’épisode a obtenu un 10/10 sur IMDb (basé sur 12 000 votes) et est analysé dans des universités comme Harvard ou Stanford comme exemple de narrative minimaliste.

À titre de comparaison, même les épisodes les plus acclamés de Game of Thrones ("Battle of the Bastards", "The Winds of Winter") reposent sur des séquences spectaculaires (batailles, explosions, résurrections). Mad Men, elle, prouve qu’un plan fixe sur un visage en larmes peut être aussi puissant qu’une armée de morts-vivants.

16 Emmys, 4 fois Meilleure série dramatique : le triomphe de l’écriture

Avec un budget moyen de 2,5 millions de dollars par épisode (contre 10 millions pour la saison 8 de GoT), Mad Men a dominé les cérémonies des Emmy Awards pendant quatre années consécutives (2008-2011), un record toujours inégalé. Parmi ses 16 Emmys, on compte notamment :

• 4 fois Meilleure série dramatique (2008, 2009, 2010, 2011)
• 4 fois Meilleur scénario (dont un pour "The Suitcase")
• 3 fois Meilleur acteur pour Jon Hamm (Don Draper)
• Meilleure réalisation pour l’épisode pilote

Ces récompenses soulignent un paradoxe : dans une industrie obsédée par les blockbusters visuels (voir le succès de Stranger Things ou The Mandalorian), Mad Men a triomphé par la seule force de son écriture et de ses performances d’acteurs. "C’est la preuve que le public récompense l’intelligence quand on lui en donne", commentait Martin en 2011 après la quatrième victoire de la série.

Pourtant, les débuts furent difficiles. Le pilote, présenté à AMC en 2006, fut initialement rejeté pour son "rythme trop lent". Il fallut l’intervention de David Chase (créateur des Soprano), qui qualifia le script de "meilleur qu’il ait lu depuis des années", pour que la chaîne accepte de produire la série. Un risque qui paya : Mad Men devint la première série d’AMC à remporter un Emmy, ouvrant la voie à d’autres drames ambitieux comme Breaking Bad ou Better Call Saul.

Don Draper vs Tyrion Lannister : deux anti-héros, deux approches du pouvoir

George R.R. Martin a souvent comparé Don Draper et Tyrion Lannister, deux personnages qui, malgré des univers radicalement différents, partagent une même lucidité cynique. Pourtant, leurs méthodes pour survivre divergent profondément :

Pour Martin, cette opposition illustre deux facettes de l’anti-héros moderne : "Draper est un homme qui se ment à lui-même, tandis que Tyrion ment aux autres, mais jamais sur ce qu’il est vraiment. L’un se détruit, l’autre survit – et c’est ça, la vraie tragédie."

Cette analyse rejoint celle du critique Alan Sepinwall (auteur de The Revolution Was Televised), qui voit dans Mad Men une "méditation sur l’identité", là où Game of Thrones serait une "allégorie du pouvoir". Deux thèmes chers à Martin, qui avoue s’en inspirer pour ses prochains projets, dont House of the Dragon : "J’ai appris de Weiner que les personnages doivent d’abord être humains, avant d’être des rois ou des publicitaires."

L’héritage de Mad Men : une série qui a changé la télévision

Aujourd’hui, près de 10 ans après sa fin (2015), Mad Men reste une référence. Son influence se voit dans des séries comme :

• The Crown (pour son exploration des failles derrière le pouvoir)
• Succession (dynamiques familiales toxiques et dialogues acérés)
• Halt and Catch Fire (drames professionnels et évolutions sociales)
• Severance (tension psychologique en milieu clos)

Mais son vrai legs, aux yeux de Martin, est d’avoir prouvé qu’une série pouvait être à la fois exigeante et populaire. "Mad Men n’a jamais fait de compromis. Elle a demandé à son public de réfléchir, de ressentir, de regarder vraiment. Et le public a suivi. C’est la leçon la plus précieuse pour quiconque écrit aujourd’hui."

Preuve de son impact durable : en 2023, une exposition consacrée à Mad Men a été organisée au Museum of the Moving Image à New York, où étaient présentés les costumes de Don Draper, les storyboards originaux, et même… la fameuse valise Samsonite de l’épisode "The Suitcase". Un hommage rare pour une série qui, contrairement à Game of Thrones, n’a jamais eu besoin de dragons pour marquer l’histoire.