Renegade, double champion du monde sur Halo, prend la tête des Huntsmen dans Call of Duty Challengers

Renegade, l'héritier de Halo qui défie Call of Duty

Jonathan "Renegade" Willette n'est pas un joueur comme les autres. Double champion du monde sur Halo, il a dominé la scène compétitive du FPS de Microsoft pendant des années, portant les couleurs d'OpTic Gaming avec une régularité impressionnante. Pourtant, en décembre 2025, c'est vers un nouveau défi que se tourne le Québécois : Call of Duty: Black Ops 7, et plus précisément le circuit Challengers, antichambre de la Call of Duty League (CDL). Son arrivée à la tête des Huntsmen, une équipe relancée par OpTic Gaming, marque un tournant symbolique. Pour la première fois depuis 2015, l'organisation historique du esport fait son retour dans le tier two de Call of Duty, un écosystème qu'elle avait quitté après les saisons Ghosts et Advanced Warfare.

Renegade n'est pas le seul à opérer cette transition. Kaci "Lqgend" Sabri, autre figure emblématique de Halo, a récemment rejoint les rangs de Vancouver Surge, une franchise de la CDL. Contrairement à Renegade, Lqgend a sauté l'étape Challengers pour intégrer directement la ligue majeure, un choix qui illustre la porosité croissante entre les deux scènes. "La mécanique de tir et le rythme de jeu sont différents, mais l'intensité compétitive reste la même", confie un analyste esportif. "Ce qui change, c'est la pression : en CDL, chaque erreur se paie cash."

Les Huntsmen, une renaissance sous le signe de l'ambition

Le nom Huntsmen n'est pas inconnu des fans de Call of Duty. En 2020, la franchise Chicago Huntsmen, alors détenue par NRG, avait marqué les esprits en remportant le Championnat du Monde. Cinq ans plus tard, OpTic Gaming ressuscite la marque pour en faire son fer de lance dans le circuit Challengers. Aux côtés de Renegade, trois joueurs expérimentés complètent le roster : Jeremiah "Nium" Harrison, "Rspi" et "Kips". Tous trois arrivent après une saison 2025 mitigée sur Black Ops 6, où ils ont évolué sous les couleurs des Stallions et de Five Fears. Leur association n'est pas nouvelle : Nium et Rspi ont déjà formé un duo redoutable, terminant à la quatrième place du Miami Open en avril 2025.

Pour OpTic Gaming, ce retour dans le tier two n'est pas anodin. L'organisation, qui possède déjà la franchise OpTic Texas en CDL, mise sur une stratégie à double vitesse : dominer la ligue majeure tout en cultivant les talents de demain. "C'est une question de cohérence", explique un responsable de l'équipe. "Nous voulons offrir une voie claire aux joueurs, du Challengers jusqu'à la CDL. Si nous pouvons repérer les futurs stars avant les autres, c'est tout bénéfice." Cette approche rappelle celle d'autres géants de l'esport, comme Team Envy ou FaZe Clan, qui ont historiquement investi dans les circuits secondaires pour sécuriser leur pipeline de talents.

Challengers 2026 : un format repensé pour plus d'opportunités

Le circuit Call of Duty Challengers entame une nouvelle ère en 2026, avec un format profondément remanié pour la saison Black Ops 7. Jusqu'alors, les joueurs devaient se contenter de compétitions en ligne et de quelques événements LAN dispersés. Désormais, le système intègre quatre LAN ouverts, organisés en marge des quatre Majors de la saison. Ces tournois, accessibles à toutes les équipes, offriront une visibilité accrue et des points Pro décisifs pour les qualifications aux Challengers Open, qui se dérouleront en parallèle des Majors.

Le premier test pour les Huntsmen aura lieu dès le 6 décembre 2025, lors de la North American Challengers Cup. Plus de 120 équipes s'affronteront pour décrocher des points Pro, un système qui rappelle celui de Valorant Challengers ou des Regional Leagues de League of Legends. "C'est une excellente nouvelle pour les joueurs semi-pros", estime un coach de la scène. "Avant, il fallait souvent choisir entre un travail à temps partiel et une carrière dans l'esport. Maintenant, avec plus de LAN et une structure plus claire, le rêve devient plus accessible."

Cette refonte s'inscrit dans une tendance plus large de professionnalisation des circuits secondaires. En 2024, Riot Games avait déjà revu son système de promotion/relégation pour League of Legends, tandis que Valve a multiplié les tournois régionaux pour Counter-Strike 2. Pour Call of Duty, l'enjeu est double : offrir une voie royale aux talents émergents, tout en évitant que les franchises de la CDL ne deviennent des clubs fermés, coupés de la base.

La transition Halo-Call of Duty : un phénomène qui s'accélère

Le passage de Renegade et Lqgend de Halo à Call of Duty n'est pas un cas isolé. Ces dernières années, plusieurs joueurs ont tenté l'aventure, avec des fortunes diverses. En 2022, Snip3down, légende de Halo, avait rejoint Toronto Ultra en CDL, avant de retourner à ses premiers amours. "Les deux jeux demandent des compétences différentes", analyse un ancien pro de Halo. "Sur Halo, la précision et le positionnement sont rois. Sur Call of Duty, c'est la vitesse et la coordination d'équipe qui font la différence. Certains s'adaptent, d'autres non."

Pourtant, les similitudes entre les deux FPS ne sont pas négligeables. Tous deux reposent sur des mécaniques de tir précises, des cartes symétriques et un système de spawn dynamique. De plus, la scène compétitive de Halo a longtemps été dominée par des organisations nord-américaines, comme OpTic Gaming ou Cloud9, qui possèdent également des équipes en CDL. Cette proximité organisationnelle facilite les transitions, même si le choc culturel reste réel. "Quand j'ai rejoint Call of Duty, j'ai été surpris par l'intensité des entraînements", raconte un joueur ayant fait le saut. "Sur Halo, on pouvait se permettre de prendre des pauses. En CDL, c'est 10 heures par jour, minimum."

Cette porosité entre les deux scènes pourrait bien s'accentuer dans les années à venir. Avec le déclin relatif de Halo Infinite en esport, de plus en plus de joueurs se tournent vers Call of Duty, où les opportunités financières et médiatiques sont plus importantes. En 2025, le prize pool de la CDL dépassait les 10 millions de dollars, contre à peine 2 millions pour le Championnat du Monde de Halo. Un écart qui parle de lui-même.

OpTic Gaming, entre héritage et innovation

Le retour d'OpTic Gaming dans le circuit Challengers est aussi un retour aux sources. Fondée en 2006, l'organisation a bâti sa légende sur Call of Duty, avec des joueurs comme Matt "Nadeshot" Haag ou Seth "Scump" Abner, devenus des icônes du esport. Pourtant, après les saisons Ghosts et Advanced Warfare, OpTic avait progressivement quitté le tier two pour se concentrer sur la CDL et d'autres jeux comme Halo ou Valorant. "C'était une erreur", reconnaît aujourd'hui un membre de la direction. "Nous avons perdu le contact avec la base, avec les joueurs qui rêvaient de porter nos couleurs. En relançant les Huntsmen, nous réparons cette erreur."

Cette stratégie s'inscrit dans une vision plus large : faire d'OpTic Gaming une organisation "complète", présente sur tous les fronts. Avec OpTic Texas en CDL, les Huntsmen en Challengers, et des équipes sur Halo, Rocket League ou Fortnite, l'organisation couvre désormais l'ensemble de l'écosystème esportif. Une approche qui rappelle celle de Team Liquid, présente sur plus de 15 jeux différents. "Nous ne voulons pas être dépendants d'un seul titre", explique un responsable. "Si Call of Duty décline, nous avons d'autres sources de revenus. Si Halo explose, nous sommes déjà positionnés."

Pour les Huntsmen, l'objectif est clair : dominer le circuit Challengers et offrir une voie royale à ses joueurs vers la CDL. Avec Renegade en capitaine, l'équipe dispose d'un leader expérimenté et charismatique, capable de fédérer autour de lui. "Je ne suis pas là pour faire de la figuration", a-t-il déclaré lors de la présentation de l'équipe. "Nous voulons gagner, et nous voulons le faire en grand." Un discours qui rappelle celui de Ian "Crimsix" Porter, légende de Call of Duty et actuel coach d'OpTic Texas, qui avait lui aussi commencé sa carrière dans les ligues secondaires.